再次回头。

崔时清遥望着高耸的城墙，她的目光梭巡着，却没有看到心中的那个人。恍惚之间，她想起了自己说过的谎话。

刺骨的寒风钻入骨缝中，她抑制不住地轻颤着。

如同七岁那年。

再一次抛下了一切，在大雪纷飞中，孤身离开。

冬雪天。

哪怕是官道，也时有积雪，路滑难行。

崔时清带着柳氏、崔竹，云霞、若兮，还有五十名护卫走走停停，在前方探路的护卫带回了一个消息。

驻守利州的安善侯程翰叛乱造反，率领利州军从京畿西面杀来，扬言要入京都城中，为利州军民讨个活路。

“距离我们多远？”崔时清面色冷峻。

“不足百里。”护卫队长叶霖低头回答。

为何会爆发叛乱？

崔时清看着来时之路，却不敢深思，强压下心底的不安，问：“你有什么想法？”

“各处叛乱四起，这些军士饿极了，还须避其锋芒才是。”叶霖领了国公爷的死令，势必要把崔氏县主周全地护送到清河郡的。思及此，他又道，“官道虽说顺畅好走，但眼下最好是偏离官修大道，绕路而行。”

崔时清思忖着，点头道：“你来安排。”

“是。”叶霖原本还怕崔氏县主贪图路平车稳，听不进劝，眼下见她爽快应下，松了一口气的同时，连忙招呼手下重整车马行装、以便改道小路。

继续上路。

崔时清靠在包裹了皮子的车壁上，有些心不在焉。

崔竹因生意之故，对于四处的情况皆有了解，见小主子心事重，便开口道：“利州饥荒严重，造反也是被逼无奈之举。”

“饥荒再是严重，也不是造反的借口。”柳氏是普通老农家的心思，再苦再累，也不敢乱动心思。听到大掌柜在此大放厥词，忍不住瞪着他，低声斥责。

“连口饭都吃不上，不造反哪有活路？”崔竹说着，叹了一口气，解释道，“还记得军屯贪污案吗？朝廷虽斩杀了涉事的官员武将，却并没有把收缴的粮食归还。各处的军资粮草本就还欠着，军士缺粮少衣，连辛苦耕种的粮食都被侵占，这搁在谁身上，都咽不下这口气。”

柳氏没想到还有这种事情，嘴唇翕动了几下，心里沉甸甸的，声音也极为无力，“要怪也只能怪这世道不让人活……”

崔时清的眸光微动。

是这世道、是天老爷，在逼他。

逼着他，走那条孤寡无亲的路。

哐得一声响，梅花镯子重重磕在矮几上，崔时清呼吸微沉，死死扣着掌心，隐忍着心中的怒火。

“时娘？可有磕疼了？！”柳氏心惊肉跳地托起她的手，低头仔细检查。

崔时清闭上了眼睛，声音很轻地说道：“我只是、累了。”

柳氏和崔竹相视一眼，从彼此的眼中都看出了些许愁绪。他们不知应当如何劝慰，只有安静地陪伴在侧，期盼着回到清河郡，小主子便能好起来。

临近勉州地界，局势愈加严重。

路过的村子多成焦土废墟，不时还有零星的叛军、流民来袭，好在叶霖等人得力，才没有造成伤亡。

但击杀叛军流民以后，为了避免遭到追击，他们只得一再绕路，行走在更荒僻的小径深处。

山道小路虽易隐藏行踪，马车却再难以通行。

商议过后，他们决定丢弃冗重的行装，骑乘上路，先到勉州城中安顿下来，再考虑后续的去路。

“吁。”探路护卫匆匆而归，马上还横趴着一名衣衫褴褛的小儿。

“怎么回事？”叶霖御马迎了上前。

崔时清撩开风帽，看着被提着下马，扭动骨瘦如柴的身板、不断挣扎的小儿。

护卫在他的脑袋上轻拍了一掌，低喝着让他老实，才道出了缘由。

“这小子想偷马，被我抓了正着。依他逃窜的路线，显然对四周地形颇为了解，刚好可以为我们领路。”

叶霖躬身掐着小儿瘦削的面颊，看了眼不合身的短袄上露出的干枯瘦小的手臂，语气温和地问道：“小儿可有五岁了？”

小儿乖巧一笑，身体向后微仰，骤然间露出了虎牙，猛扑上前。好在擒拿他的护卫有了经验，忙不迭提溜起他，这才免了叶霖被啃去一块好肉去。

“放你个狗屁！老子八岁了！速速放开你家老子！否则咬死你们这些兵痞！”口下落空，小儿却也没闲着，扬声叫骂了起来。

“……”叶霖温和的面色顿时如冰雪，碎成渣渣，怒极反笑道，“诶嘿！你这小子还真是！”

“要不，拿根绳子绑着走？”吃过大亏的护卫，悻悻然问。

小儿闻言，大吼大叫道：“你们放了老子！放了老子！”

“啪！”

长鞭落在小儿脚边的石头上，崔时清面色冷沉地看着他的眼睛，“住嘴。”

小儿这才看到崔时清等人，扫了一眼这一行人马，目光最后落回面前这位如菩萨一样好看的贵女身上。

他知道，许多贵女长得漂亮，心肠却如蛇蝎一样，是真的会杀了他的。

小儿心中没有底气，便装出可怜模样，颤颤巍巍地噤声不语，没有再口出恶言。

“现在，我问，你答，其余废话不许再吐出来一个字，可懂？”崔时清盯着瑟瑟发抖的小儿，冷声问。

小儿用力点了点头，在不善的目光下，忙声答道：“懂的。”

崔时清下颌微抬，示意护卫放他落地。

总算得到自由的小儿，眼睛滴溜溜转了一圈，想逃却清楚明白自己逃不掉，只得屈膝、准备对这个显然可以掌控自己命运的‘菩萨’下跪。

“站着答话。”‘菩萨’冷淡地斜睨了他一眼，不接受朝拜，“你叫什么？”

“……毅哥儿。”小儿局促地应道。

崔时清瞥着面黄肌瘦的儿郎，“可是流民？”

“不、不是流民。”毅哥儿抬起头来，不动声色地打量着崔时清的装扮，目光落在绣了金线的披麾上，“我原是勉州城里的乞儿，实在没了出路，为了寻口吃的，这才出城刨挖草根野草果腹。”

崔时清蹙眉沉思。

毅哥儿看到她面色不虞的模样，战战兢兢地又道：“我、小的方才以为是碰上强征青壮、洗劫村县的兵痞了，并非有意冲撞贵人。”

“勉州主城距离此处一百余里，你寻口吃的，跑来了这深山老林？”崔时清冷笑道。

“这、不……”毅哥儿哆哆嗦嗦，本就苍白的面色更加难看了。

大掌柜崔竹下马，把肩上的麾子裹在小儿瘦削的身体上，哄劝道：“我等不是欺辱小儿之人，你且说实话。”

毅哥儿默默瞥向抓他来的护卫，眼里满是指控。

护卫尴尬地摸了摸鼻尖，申辩道：“你偷我的马，还敢咬人，我哪怕揍了你几下，却也不曾用力呀。”

崔竹不赞同地乜了他一眼，轻抚着毅哥儿的脑袋，“好儿郎，你出自何处？”

身上裹着还带着暖意的麾子，小儿仰头觑着面前温善面容的阿伯，又看着后面的阿姆、与共乘一骑的两位年轻的阿姐，他想起了还住在漏风的茅草屋里的同伴。

他们还饿着，在等着他。

“我若全都交代了，可不可以与我些许吃食？”毅哥儿忐忑地看着崔时清，问道。

崔时清攥紧掌中的长鞭，不知应当如何开口，崔竹看出了她的意思，承诺道：“我们可与你一斗精米。”

毅哥儿的眼睛亮了起来，忙声道：“我确实是从勉州城里出来的。自打州府断了慈幼局的米粮，我们先是在城中乞讨，但是城里的乞丐太多，还有一部分流

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