女帝銮驾抵达稷下学宫那日，恰逢第一茬高昌棉吐絮。
雪白的棉絮在试验田中连成一片，远远望去宛如初雪覆地，在秋阳下泛着温润的光泽。
女帝立在田埂上，玄色绣金凤的朝服在风中轻扬。
她捻起一团棉絮，指尖感受着那份独特的蓬松与温暖，眸色深沉。
"棉丝柔韧，更胜南棉。"她语气平淡，却让随行的官员们屏息凝神。
陈谷雨垂首立于一侧，青晶长老的绶带在风中轻拂："北地苦寒，此棉耐旱抗冻，正宜推广。"
女帝转身，目光掠过田间垂首的众人，最终定格在谢晚舟身上。
他今日穿着校服月白长衫，立在雪白的棉田里，宛如一株清雅的玉竹。
"谢卿培育此等良种，功在千秋。"
谢晚舟躬身行礼，衣袖拂过田埂，沾染了些许尘土："臣不敢居功，全赖陛下圣明，学宫栽培。"
"圣明？"
女帝唇角微扬："那朕倒要问问，若要在北地推广此棉，该如何行事？"
这个问题问得巧妙，既试探众人心意，又暗藏陷阱。
随行的户部尚书不由得捏紧了手中的玉笏。
陈谷雨正要开口，女帝却抬手制止，金镶玉的护甲在阳光下闪过一道冷光："朕想听听谢卿的看法。"
所有人的目光都集中在谢晚舟身上。
他沉吟片刻，清越的嗓音在棉田间缓缓流淌：
"臣以为，当分三步。其一，在北地择三处试验田，由朝廷直辖；其二，培育专职棉农，编入工部籍册；其三......”他顿了顿，抬眼迎上女帝审视的目光："棉种由皇家专营，任何私人不得私自卖种。"
这话一出，连陈谷雨都微微侧目。
她没想到谢晚舟会主动提出皇家专营。
女帝眼中闪过一丝满意，却又故意问道："哦？谢卿不觉得这样太过严苛？"
"良种关乎国本。"
谢晚舟神色平静："若任由棉种流散售卖，难免被别有用心之人利用。况且......"
他抬眼看向女帝，目光清亮："唯有皇家专营，才能确保南方棉商不敢轻举妄动。"
女帝终于露出真心的笑容，眼尾细纹浅浅漾开："谢卿深谋远虑，正合朕意。"
她转身对随行官员道："就按谢卿所言去办。在北地设三处皇庄，专司棉种培育。至于棉种分配......"
她意味深长地看了陈谷雨一眼："就由陈爱卿与户部共同执掌。"
这个安排出人意料。
既将棉种掌控在皇家手中，又给了陈谷雨或者说神殿参与的机会。
銮驾离去后，六小姐望着远去的仪仗，忍不住低语："为何要同意皇家专营？这岂不是......"
"以退为进。"
陈谷雨目光悠远："唯有让陛下觉得一切尽在掌握，我们才能真正放手施为。"
谢晚舟轻抚着吐絮的棉桃，声音轻柔："皇家专营看似受限，实则是最好的保护。有陛下这块金字招牌，南方势力才不敢轻举妄动。"
苏沐阳点头，药香随着他的动作淡淡散开："况且...种子既已播下，又岂是专营令能限制的？"
一阵北风吹过，棉田里雪白的棉絮随风而起，越过田埂，飘向远方。
正如这种子，一旦生根发芽，就再也无法被任何人完全掌控。
女帝銮驾离开学宫不过三日，南方的密报便如雪片般飞入紫宸殿。
"泉州林氏联合三大棉商，暂停向北方供棉。"
"江左十二庄园主联名上书，请求陛下慎重推广新棉。"
"江南织造局奏报，生丝价格一日三涨......"
女帝将密报掷于案上，羊脂玉镇纸在案几上轻轻一震："终于坐不住了。"
暗卫统领单膝跪地，声音低沉："林氏家主三日前秘密会见了一位神殿司祭。"
"哦？"女帝眸光一凝，"哪位司祭？"
"炎天司祭。"
殿内一时寂静。炎天司祭掌管南方地脉，与南方世家往来密切，当年就是他在神殿力陈高昌棉"破坏地脉平衡"，导致谢家孤立无援。
"传朕旨意。"女帝缓缓起身，绛紫常服在烛光下流转着暗芒，"三日后在清凉殿设宴，宴请南方来的使臣。让陈谷雨...和谢晚舟也来。"
与此同时，稷下学宫也收到了南方来的"礼物"。
苏沐阳仔细查验着面前一箱发黑的棉种，修长的手指捻起一粒，放在鼻尖轻嗅："是南疆特有的'枯脉散'，沾染此毒，地脉三年不能复苏。"
六小姐怒极反笑，指尖金芒闪烁："好手段！这是要断我们的根！"
陈谷雨捻起一粒发黑的种子，指尖青芒流转，那种子竟渐渐恢复本色："看来，有人不想让北地百姓过个暖冬。"
"不止如此。"谢晚舟从经阁匆匆赶来，手中捧着一卷古籍，书页已经泛黄，"我在谢家旧籍中查到，当年炎天司祭之所以反对高昌棉，是因为南方世家许诺将三成棉利供奉给炎天一脉。"
众人皆惊。神殿司祭竟与世俗世家利益勾结，这已触犯神殿铁律。
"可有证据？"陈谷雨问。
谢晚舟摇头，袖中的手微微握紧："当年知情之人都已不在人世。"
就在这时，一名神殿使者突然到访，呈上一份金箔请柬：
"炎天司祭请陈长老前往神殿一叙。"
请柬上的日期，正好与女帝设宴同一日。
苏沐阳皱眉："这是要让你分身乏术。"
陈谷雨指尖轻抚请柬上的炎天印记，忽然道："不，这是个机会。"
她看向谢晚舟："你随使者去神殿。"
又对六小姐道："你与我同赴陛下夜宴。"
最后对苏沐阳点头："劳烦你去查一件事——炎天司祭与南方世家的账目往来。"
三人皆是一怔，随即明白过来。
这是要双线开战。
是夜，青晶别院内，陈谷雨将一枚青晶令符交给谢晚舟：
"见到炎天司祭，将此物给他看。"
谢晚舟接过令符，只见上面不知何时多了一道细微的裂痕，正散发出奇异的地脉波动。
"这是？"
"当年地母娘娘赐下的第一枚青晶令。"
陈谷雨轻声道："我进京的路上，正是被炎天一脉所伤。"
谢晚舟顿时明了。
这不仅是信物，更是证据——证明炎天一脉早就不敬地母的证据。
窗外月色如水，一场没有硝烟的战争，已然拉开序幕。
而此刻的南方，林氏家主的案头，也摆着一封密信：
"种子可毁，人心难除。若要除根，必先破其心志。"
信末画着一朵凋零的木棉。
清凉殿夜宴，灯火辉煌。
女帝端坐主位，看着下首南方使臣献上的锦绣，唇角含笑，眼底却结着寒霜。
"林氏有心了。"
她指尖掠过那匹价值千金的云锦，"只是北地苦寒，这般精细的料子，怕是受不住风沙。"
林氏使臣躬身笑道："陛下说的是。北地还是适合粗麻厚毡，棉花这等娇贵作物，还是在江南水乡才能长好。"
话音刚落，殿外传来通报："陈谷雨陈长老到——"
只见
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