桑芷钰手握一截树枝，在泥地上写下四个大字。

感受到身旁投来的新奇目光，她微微侧头，对上两个孩子清亮澄澈的眼眸，温柔地轻笑，又一笔一划地重复了几遍，边写边念叨：“英儿、石头，你们的名字。”

两孩子无声动了动嘴唇，眼神专注地盯着地上痕迹，用手指在空中勾勒。

她将树枝掰成两半，退到一旁，眉眼含笑地看着两个孩子习字，思绪却渐渐落到了远方。

也不知他们这会儿怎样了，有没有寻到巨熊，是否有人受伤？

昨日商量好后，她和凌风回了岳秀芹家，而闻人谦和卫旭则借宿在邻家。今日一早，他们三人便进了林子，她因不会武功，只能在此等待。

但愿他们能一切安好。桑芷钰望着山林的方向，怔愣出神。

门外传来密集的脚步声，她抬眼看向院门，心中忽然生出一股不好的预感。

砰！砰！砰！

随着她心头一颤，院门被人砸响，那声音又重又急，老旧的木门几近变形，院外人根本不是在用手敲，而是在用脚踹、用身子撞。

两个孩子被吓得扔掉树枝，哆哆嗦嗦地抱在一起，她张开双臂将两人护在身后，紧张地注视着院门。

下一刻，门闩断裂，木门狠狠地撞在两侧泥巴墙上，扬起一小片尘土。

来人正是她昨日见过的族长，身后还跟着一群她不甚熟悉的村民，手中皆拿着铁锹、长棍，气势汹汹地冲进院子。

岳秀芹也从屋内跑了出来，看见这架势神色顿时一怔，僵硬好一会才上前，脸上带着谄笑，“族长您来就来，怎么还把我家院门给拆了？”

族长睨着她，鼻子里溢出一声冷哼，“废话少说，你家住客呢？”

她扭头看了眼面露不安的少女，咬了咬牙，不着痕迹地将人挡住，强笑道：“那姑娘就是过路人，看我家可怜才多住了几日，族长若觉得有异，我把她赶走就是，哪用得着这么兴师动众？”

族长懒得听她废话，用手杖将人拨开，指着桑芷钰命令道：“把她给我绑了！”

“你想干什么？”

桑芷钰下意识后退几步，与来人拉开距离，故作镇定地说道：“大夏律令，不得私自逮捕禁闭他人，违者，杖八十。”*

族长双手交叠覆于手杖的鸠首之上，微微仰头，浓浊的嗓音中隐隐透着不屑：“山神可不会在乎什么律令不律令，老朽此番所为乃是听命于神灵。”

说着，他挥了挥手臂，“把她的嘴也堵上。”

桑芷钰想逃，却被来人拦下，麻绳捆住双手双脚，口中塞入粗布，被人推着往外走，只有一双眼睛能动，紧紧盯着岳秀芹，飞速眨动。

岳秀芹收到她的暗示，面露不忍，挡在门前轻叹了口气：“族长……”

话未说完就被打断。

“你可要想好了，如若平息不了山神的怒火，他们这群外乡人大可一走了之，而你的两个孩子呢？日后遭殃的可是他们。”

岳秀芹脸上的血色褪去，愣在原地，眸光几经变幻，下唇被牙齿咬得泛白，双手在两侧握紧成拳，身躯也微微颤抖。

最终，她垂下脑袋，默默往旁边挪动两步，让出了离开的路。

族长满意地勾起嘴角，目光在院内扫视一周，视线落到棚内的枣骝马上，眼睛一亮，朗声吩咐道：“把那匹马也带上。”

——

村尾邻近山林的地方被清出一大片空地，此刻已经站满了人，皆是前来参加山神祭祀的村民，见到他们走来，纷纷侧身避让，留出一条直通祭坛的小路。

桑芷钰穿过人群，脚步踉跄地走上祭坛，被反手捆在柱子上，脚下是未曾点燃的柴火堆。

她垂眼望去，下方正对祭坛的桌子上摆放着已经宰好的三牲，兽首空洞死寂的眼睛仿佛锁定在她身上。

与之重叠的注视来自底下的村民，同样直勾勾的视线，带着非人般的审视。但很快偏移了过去，似乎不愿与她对视。

看来，多数山溪村的村民尚未泯灭人性，如今这般局面还有缓和的余地。

她强压住心中的惶恐，深吸一口气，悄悄扭动手腕尝试能否挣脱绳索。

见成效不大，她又试着用舌头去推口中的粗布。粗粝的布料划过舌头，带来火辣辣的疼痛，她试着用舌头撬起布团的一端，虽有些艰难，但布料逐渐松动。

正当她想吐掉口中的粗布之时，枣骝马被人端了上来。

没错，不是牵，是端。

她的双眸被血色浸染，眼底写满了骇然。来人手中捧着托盘，盘里是马的尸体，领头那人端着马首，将其放置在三牲前方。

身体被一股寒意笼罩，全身血液都在此刻凝固，她感觉自己同那匹枣骝马一样，皆是任人宰割的命运。

族长身穿褐色长袍站在供桌前，拿起鼓槌，挥向一旁的大鼓，鼓声响彻山林，惊飞了林间一众鸟兽。接着，他点燃手中的香，高举过头顶，朝青山的方向深深鞠了三躬，毕恭毕敬地将香插入青铜香炉，口中还在吟唱古老的祭歌。

桑芷钰看着他手持火把缓缓靠近，闭了闭眼，压下心中杂念，吐出布团，声音夹杂着少许哽咽：“族长口中的祭祀就是用人作祭品？你眼中的山神就是这般罔顾性命？”

族长动作一顿，肃穆的神情被阴狠取代，“要怪就怪你那三个同伴，如若不是他们偏要再去招惹山神，老朽也不会出此下策。”

“可他们分明就是在为民除害！”桑芷钰死死咬住下唇，泪水在眼眶中打转，“不论你怎么想，那巨熊对周边村子来说就是祸害，他们铲除祸害何错之有？”

“更何况，你能保证山神祭祀之后那巨熊就不会再害人了吗？倘若它继续闯入村子伤人，你还要再托词山神仍未平息怒火吗？”

“你身为山溪村的族长，明明该守护山溪村村民，为何却执迷不悟地袒护那个偷盗家畜、戕害孩童的所谓山神化身呢？”

在她的连声追问下，寂静的人群开始躁动，村民们的眼神逐渐动摇，窃窃私语在场下蔓延，甚至有人出声叫族长取消祭祀。

族长阴沉着脸，表情十分难看，身躯也佝偻了起来。他猛地转身看向人群，厉声质问道：“老朽成为族长这么多年以来从未出错，你们竟然宁愿相信一个外乡人，都不愿听从你们的族长？”

“老朽今日便让你们看看，究竟是谁对谁错！”说完，他伸长火把点燃了干柴，火势迅速蔓延，柴堆中生出滚滚浓烟。

瞳孔中倒映着跃动的火光，泪水像断了线的珍珠从眼角滑

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