天刚蒙蒙亮，衙兵们还未点卯，就收到上面的命令，重整临州户籍。
自出事后，临州官员尽数散尽，惨死的惨死，被押的被押，流放的流放，事权全然落在东宫手中，只临时指派了几位佐官辅佐东宫做事。被指派负责临州文书、户籍等事务的佐官叫付陵，三十余岁，日出之时被青衣女郎委派调查一些可疑人员的户籍与去向。
付陵官场摸爬滚打多年，惯会察言观色，比旁人看得透，知晓如今临州虽表面上由太子掌权，但事事的调查决议都是由青衣女郎拍定。他虽不知是为何，却也晓得压下满腹惊异，安分做好本内之事。只是临州因文风盛行、海运昌盛等缘故，来往人员之多，调查着实费力，等他捧着文书前去青衣女郎宅院汇报时，已是下午申时。
代纪从困顿中苏醒时，已有一众事情等着她决议。姬夜被公务所累，忙得不可开交，临州事宜或形势所迫，或有意为之，全权交付予她，导致她奔波游走，缺觉厉害。
不知是不是前世噩梦扰眠留下了遗症，现在她只要缺觉，头部便胀疼不已。
她习惯性地将手指插进发间缓解疼痛，垂首蹙眉从芸娘手中接过一杯浓茶下肚醒神，起床洗漱更衣，去一楼正堂面见付陵。
临州存在“雅贿”，即通过金银钱权，以作弊、买通等手段交易功名官职。昨晚在李长宏简略看过原稿后，也佐证了这一想法——那些诗情不通的诗作，在原稿中诗情流畅，明晃晃是出自一人之手。郭绪以诗名作为交易暗号，署名上了原稿的必中举人，真真“美诗夺桂”再现临州。
郭绪借由此法，一来可以加大临州“文运灵通”造势，为他带来更多好处；二来，交易隐蔽，不显山不露水，无处可查——若不是姬夜心细多疑，郭绪多半与前世一样功成身退，安享晚年。
临州并不是舞弊个例，由小见大，可窥得这个王朝，科举早就沦为贵族世权垄断人才资源的工具，也成为他们筛选忠诚之士的地方。京城资源富饶之地，恶行只会更多更深。如今时代，莫说寒门子弟可靠寒窗苦读，摆脱微身一跃成龙，怕是小门小族都无权插手，参与其中争上一争。要想血洗根除这股不正之风，难免会血雨腥风。
只可惜，秋桂集序原稿在手，原本作者却无处可探。李长宏听罢，当即揽下这个活计，一脸骄傲自信，称自己可以通过诗情意象探查原作者心性一二，可为寻找此人献上一份绵薄助力。代纪将此事交予他后，又将原稿中的署名抄录下来，命负责户籍的佐官付陵前去调查，看这些顶了别人功名的人如今在哪高就，又是否心安理得。
代纪出现在一楼正堂时，付陵已等候多时。
他见青衣女郎脸上尚有一抹倦色，眼下青黑浅浅，陪说了两句客套话，这才禀报道：“名单上的人都已照例查询，只有少数还逗留在临州，靠功名谋了个一官半职，多是关史、录事等职。他们多出身于海商之家，做这差事，跑商关税各处能行不少方便。这些人做贼心虚，没多问便全盘托出，此下已按律令押解革职。”
代纪目光敏锐地望向他，问：“其余人呢？”
付陵答：“其余人，已四散分布到别地任职；还有一些唯恐自身受罪担责，早在事发之初、海道未封禁前，带领家眷进海跑商，尚且未归。这些都是临州有名头的大海商，生意做得大，商路跑得远，航海时间也更久，举家出海再正常不过，故而事始并未察觉异常。”
他又顿了顿，意有所指道：“另外，临州民风开化、文运盛行后，也有多数外地人前来此处暂住求学，名单中也有他们的一份。这些人事成后便退回家乡，若要深查，手续繁多。”
代纪道：“人手不足，大海茫茫，追踪出海人员费时费力，且搁下吧。在其他州府任职的涉嫌人员，奉殿下命，捉拿归案，继续深查。”
付陵点头应是，又道：“临州户籍杂乱，为日后更好管理，今日命人重新统计人口，盘查户籍。女郎要过目吗？”
代纪心领神会，他这一行为有邀功之嫌，显然并不想只临时委为佐官，是想事了后，真正能坐上官位。
付陵是由姬夜任命，代纪相信他的用人眼光，无甚异议。她心底也是实务派，手下只要忠心耿耿，事做得漂亮，别的都是虚名。而这位佐官，眼下来看，做事确实有心，遂点头接过了付陵呈上的文册。
她低头细看时，付陵恭敬立在一旁，悄悄用余光去看她的神色，看她对自己行事满意与否。
代纪当然对他行事满意，这份文册除了登记常见住民外，另将流民、奴籍、贱籍人员也记录其中。只是这类人员没有正经户籍，行踪不定，是以只能笼统分类记录，并不精确。饶是如此，也令代纪对他稍有青眼。
除此外，他还翻录了往年来一些报官案例，并走访民间查探民情，将失踪人员统计在册。代纪略感意外，想起十景楼店东的往事，心念一动，她将翻到最后一页的文册合上，若有所思问道：“临州失踪人员，向来如此之多吗？”
付陵一愣，没想到她会问这个，缓缓回答：“临州海运大衢，海上风云变幻，危险重重，沉舟船、溺人畜是常见之事，再加上临州人员来往广泛，比别处海域相比，失踪记录在册的人员也相对较多。”
代纪“嗯”了一声道：“飓风海啸，诡谲难测，人力对天灾，好比蚍蜉抱树。”
付陵跟着感慨了两声。
代纪却未接话，盯着手中文册出了一会神，沉吟许久，又随意问道：“付兄是临州人士吗？”
付陵虽疑惑但答：“并不是，祖籍曹州。”
“倒是意外，跟‘美诗夺桂’中的吴游云来往同地。”代纪又问：“临州奉拜海神，传言遭遇海难所死之人、意外失踪之人，都是苦难受尽，羽化登仙，飞升极乐去了。付兄对此有何看法？”
付陵满心不解，不知如何回答才算合适，只能道：“各地信奉不同，或许是为了慰藉自己才有传说。”
代纪听到他这模棱两可的说法，付之一笑，未再多问，将文册递还给他，又嘱咐了一些相关事宜。时正逢李长宏也有事要禀告，来到了一楼正堂，代纪便先便遣送付陵下去，揉了揉发胀的额角，缓解头痛后，打起精神听李长宏娓娓道来地分析。
李长宏捧着秋桂集序原稿，也不多话，直截了当道：“这些诗作，已确认出自一人之手，这诗中意象，也有些令人意外。多是折翅鸟儿、断尾残蝶、枯叶落花等残缺凋零之物，读来实在令人心情阴郁，暗无天日……”
代纪听到“鸟儿”，目光凛冽些许。
李长宏皱着眉头，摇头长叹一声，受诗中郁情影响，他也胸闷不已，当下捂着心口继续道：“但想想，也是人之常情。被张冠李戴许久，无处可诉，日复一日，满腹绝望，全部都写进诗中了。我想，或许是原作者诗中哀情太过明显，风格太过鲜明，那些署名者才着手修改，只是修改地面目全非，难以入目。”
专业事交给专业人做，代纪不疑有他，只问：“还有什么线索吗？”
李长宏道：“我也不知算不算得上是线索，只是觉得有些古怪。”
“哪里古怪？”
“刚才说，诗中多用枯叶落花作为意象，其中当属残莲这种意象最多，几乎大半诗中都有。只是，这位作者不知是有意还是无意，那个‘莲’字，老是写作‘连’字。每次我都以为是我看错了，但再看前后二句，又觉得没错，诗人想表达的，应当就是残莲此意。或许是因为这个，含有‘连’字诗句也是修改最多的。”
他顿了顿又道：“我仔细想过，或许，这并非作者写错，而是有意为之。能写出此等诗作的人，难道会一而再再而三地犯小错吗？要说作者是位大家，诗情又欢快舒畅，故意为之可解释为是诗人情趣。可偏偏这位诗人两者皆不占，思来想去，只能是说，诗人借此想要表达什么，而这个‘连’字，便是原诗人的执念。”
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