天色还没亮时，宁致带着亲卫摸到东跨院外。

雨虽停了，墙根下的青苔却湿滑得很，几个黑影猫着腰贴墙而行，靴底碾过积水，只发出极轻的声响。

“都查清楚了？”宁致压低声音问身边的亲卫。

亲卫答：“回大人，看守的侍卫换岗间隙有两炷香的空当，西角门的锁是黄铜的，好撬。”

宁致点头，从怀中摸出块黑布蒙住脸：“按计划行事，换完人就撤，别碰院里的东西。”

东跨院的灯忽明忽暗，廊下两个侍卫抱着刀打盹，嘴角还挂着涎水。

亲卫们如狸猫般翻墙而入，手起刀落间，侍卫被敲晕拖到柴房。

屋内的学子们睡得正沉，白日的惊惧耗尽了力气，连呼吸都带着疲惫。

宁致示意手下轻手轻脚地将人抬出，再把穿了同款襕衫的替身一个个摆进被褥里。

那些替身是从死牢里提的囚犯，个个面黄肌瘦，往草堆上一躺，倒真有几分像熬了几夜的书生。

亲卫将李砚抬出门，他忽然间惊醒，睁眼就看见个蒙面人对着自己比手势。

他刚要呼救，嘴就被捂住，只能瞪着眼挣扎。

“别闹，我是淮陵王派来来救你们的。”宁致凑到他耳边低语。

李砚的挣扎猛地顿住。

宁致没工夫跟他解释，只道：“想活命就闭嘴，出去再跟你算账。”

半个时辰后，东跨院又恢复了寂静，只是草堆上的人换了批面孔。

宁致带着学子们从密道撤出东跨院，直奔城郊的废弃窑厂。

窑厂里早已生起篝火，周儒被扶到火堆旁，看着围坐一圈的学生，老泪纵横：“是我连累了你们……”

“司业别这么说。”李砚后背的伤还在渗血，说话时牵扯得疼。

“要不是淮陵王……”他顿了顿，把那句“一丘之貉”咽了回去，转而道：“他为何要救我们？”

宁致往火里添了根柴，火星噼啪炸开：“殿下的心思，不是我等能揣度的。你们在此处安心待着，等风头过了，自会有人来接你们。在此之前，不许乱跑，别白白害了别人的性命。”

他看了眼天色，天边已泛出鱼肚白：“我得回去复命，这里有亲卫守着，不会有事。”

宁致离开时，李砚在他身后开口：“麻烦宁大人转告淮陵王一声，今日之恩，我李砚记下了。若他真能拨乱反正，我等愿在史书里为他写一句公道话。”

“你以为他稀罕你这几句公道话么？”宁致轻笑一声：“你还太年轻，不知道这世上的公道，从来不是一句话能算清的。”

李砚追问：“那宁大人呢？您身为丞相，乃百官之首，为什么要与淮陵王那奸臣一起？”

“奸臣？”宁致低声道：“他不这样做，明天朝堂上会多七个郑怀远，十个楚铮。你们这些国子监的学生，早在朱雀街被禁军的鞭子抽断了骨头。你们写的文章，字字影射盐铁税改背后的贪腐，可你们知不知道这税改案暗中牵扯了多少世家？你说裴不澈与长公主同流合污，可若不同流，如何能在长公主的眼皮底下换出你们这些叛党？”

周儒咳了两声，浑浊的眼珠望着宁致：“宁大人，张山长说治世需刚柔并济，只是淮陵王终究是长公主血脉，这份牵绊，恐怕会成为他的软肋。”

宁致拍了拍沾在衣襟上的草屑：“裴不澈读书时，张山长教他‘民为贵’，长公主却教他‘权为上’。世上最狠的算计，莫过于让他在亲情和道义间反复撕扯。可你们看，他偏偏在撕扯中走出了第三条路。”

李砚低头，想起裴不澈捡起那半张纸的眼神——没有嘲讽，也没有怒意。

有个十三四岁的学子小声开口：“可我们听说了，他明天要监斩郑大人。”

“世间事，从来不是非黑即白。这皇城脚下的路，哪条不是左一步万劫不复，右一步粉身碎骨？”宁致没多解释，只道：“记住，你们今日活下来，不是为了写文章抨击朝廷，是为了看清这皇城的天，究竟是被谁的手遮着。”

雨水在黎明前停了，西市的青石板上积着水洼，倒映着灰蒙蒙的天色。

宁致赶回城，裴不澈一身玄色朝服立在监斩台上，腰间悬挂的监斩令牌泛着冷光。

台下黑压压的人群被禁卫的长矛隔开，有百姓踮脚张望，有商户掩面啜泣，更多人只是沉默地盯着台上的身影。

裴不澈的目光扫过人群，在几个明显是禁军的人身上停留了片刻。

长公主果然派了眼线。

裴觉递上一杯热茶，低声提醒：“殿下，时辰快到了。”

“郑大人，还有何话要说？”刘琨按例高声询问。

郑怀远缓缓抬眼，目光越过攒动的人头，精准地落在监斩台上的裴不澈身上。他的眼神里没有恐惧，没有哀求，只有失望，直直扎进裴不澈的喉头。

“老臣有三问！”老人的声音嘶哑却洪亮，震得晨露从柳树枝头簌簌坠落：“一问天地——忠良骨埋污泥，奸佞冠盖京华，公理何在？”

人群中响起一阵骚动，禁卫的长矛重重顿在地上，发出沉闷的警告声。

“二问朝堂——盐铁税改本为济民，为何成了世家敛财的工具？”

刘琨脸色骤变，厉声喝道：“死到临头还敢妖言惑众！时辰到，行刑！”

“慢着。”裴不澈拦着行刑官，“人之将死，让他说。”

郑怀远猛地提高声音，颈间的白绫勒得他脖颈发红，“三问淮陵王——你身为本朝宗室，目睹长公主鸩杀忠良、动摇国本，却甘为爪牙，百年之后，有何颜面见列祖列宗？！”

最后一句话如同惊雷，炸得人群鸦雀无声。

裴不澈的指尖在令牌上掐出深深的印痕，指腹被冰冷的金属硌得发麻。

他十二岁那年，长公主罚他跪在雪地里三个时辰，冻得连握笔的力气都没有。老人解开自己的狐裘披在他身上，叹息着说：“殿下，读书不是为了趋炎附势，是为了心里有杆秤。”

裴不澈开口：“行刑！”

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