隔日清晨，薛大姑娘正在补觉，忽然被薛兼命人唤醒。

薛扫眉向来谨慎，一旦需要启用密道，必定要提前找理由将薛兼调出薛宅，以免被探破她房内空空——昨晚便是如此。一切进行得很顺利，她告别陆缥、折返回到房中时，已是丑时末刻。夜深人静，无人发觉异样，包括当时正因银灯楼有人砸场而亲自临场处理、忙得焦头烂额的薛管事。

可薛兼现在急着要见自己，实属不寻常。一定是出了什么事。

最坏的结果，是他发现了……

薛扫眉心一沉，令鹦哥为自己粗略洗漱一番，便传薛兼入内来见。

待他拧着眉头进来，看向她的眼神中却不见审视、只有焦灼，薛扫眉才暗自松了一口气。看来此刻困扰薛兼的事情，和她昨夜的秘密行动无关。

“怎么了？”薛扫眉直截了当地问。

薛兼挥退闲杂人等，将一封手书交给她。信上的字迹薛扫眉认得，是陈相如的手笔。

薛扫眉细细将信看完，沉吟不语。

原来就在昨日、也就是林掌柜在薛家后门暴毙的次日，林掌柜的母亲便到县衙击鼓鸣冤，状告儿媳郑娘子毒杀亲夫。衙役从郑娘子屋中当场搜出半包来路不明的白色粉末，林掌柜的小妾吴氏也指证郑娘子曾在丈夫药碗中放入可疑物质，正与那鼠药质地契合。人证物证具在，郑娘子立即就被收了监。

陈相如在信中特意强调，郑娘子房中除“鼠药”之外，还搜出了数袋质地类似的粉末，重量合计已超过十斤。因涉及毒物，无人敢鉴别那是什么，只是胥吏见它质地洁白细腻，怀疑是精盐。而依照大燕律例，贩卖私盐逾三斤，便已经是足以杀头的罪过。

无论是谋杀还是贩盐，郑娘子恐怕都难逃过斩立决的下场。

薛扫眉抬眼看向薛兼。以她的了解，他如此着急，绝不可能是因为郑娘子。

“你在卖私盐，而且陈知府是知道的。”她了然地下了论断，“我是郑娘子亡夫的东家，他担心我会被牵扯其中，所以特意写信来提点。是也不是？”

薛兼不语，算是默认了。数年以来，他已对薛家的事务插手极深，在生意上亦培植了属于自己的一股势力，好为隐居幕后的主人尽忠效力。制贩私盐，是一本万利的生意，他当然不能不染指——就算薛扫眉反对，也不行。

“谁准你自作主张的？”薛扫眉厉声道。

薛兼却自有他的一套道理：“从前年开始，生意愈发不好做。我手下还有那么多张嘴要吃饭，有好的机会，总不能轻易放过罢？我与陈知府稍微提过两句，他也知道江南富庶商家中，或多或少都做一些贩盐的生意，只要数量不大，会对我们睁一只眼闭一只眼的。”

“可你用的是我薛家的招牌！”

“你别忘了，我也姓薛。”看她胸膛起伏、柳眉倒竖，薛兼原以为自己应当心如蚁啮，可当他想到信上内容、因而说出残忍的话时，却意外地感到欣快，“这世上，已经没有‘你的薛家’了。现在的薛家，是‘我们’的。”

薛扫眉攥紧手中的信纸。在它的末尾，陈相如写道：此案已由府衙提审，预计年后升堂。陆缥作为监察御史，将督审案件。

“想必大姑娘向姓陆的美言两句，此事就可轻轻揭过了罢？”薛兼冷笑着提议。

他的挑衅，却让薛扫眉逐渐冷静下来。薛兼说的没错，他们在外人看来，确实是一根绳上的蚂蚱。郑娘子的案子可大可小，若牵连到薛家这块招牌，薛扫眉作为名义上的掌家之人，也无从幸免。

她开始拼凑事情的来由，试图推测走向。

“你那摊子事情——无论是制盐还是贩盐——林掌柜可参与过？”

薛兼摇头：“我是从黛山县官设煎盐场的盐户那里收买尾盐，加工后再用散户的名头对外贩卖的。林掌柜一直在南屿收买水产，从未参与过与盐相关的生意，也不知道这些。况且，”他接着补充，“陈知府信上提到的盐，是纯□□盐；可我这里卖出去的盐，还是有杂卤的，绝无可能是纯白色。”

薛扫眉追问：“那哪里才可产出纯□□盐？”

“只有西南潼川道的盐井。据我所知，碧霄府应该没有商家卖潼川盐。林家无故藏了这么多，很蹊跷。会不会是有人想借机攀咬薛家，故意设的局？”

“不像。林掌柜家里搜出私盐，和我薛家并无绝对的干系。何况西南山道艰险，我家在潼川道也没有生意，如旁人想要构陷，随便拿点市售的粗盐便可了，没道理用上好的潼川盐，吃力不讨好。”

薛兼低声道：“暂且不论这些。依我看，反正鼠药和白盐质地极其相似，不如让陈知府判定那十斤粉末是鼠药而非白盐，如此……”

如此，这桩案子将删繁就简，薛家可撇清关系；而郑娘子……

前两年，薛扫眉身体尚可的时候，薛兼曾陪她到南屿巡视生意，去过郑娘子操持下的林家，受到过郑娘子和她的两个女儿的热情款待。两个女童，大的文静秀气，小的狡黠活泼，都是有教养的孩子，给薛扫眉留下了极好的印象。薛兼依稀记得，当时薛扫眉眉眼间的温柔，与看向他时完全不同。

她此刻的迟疑已足以显示不忍，他不由得冷声提醒：“反正郑娘子谋害亲夫，横竖都是死。不能让不相干的人，坏了我们的大事。实在不行……事后将她家的两个丫头接到慈幼院，好好抚养成人，也算对得起这场主仆缘分了。”

薛扫眉难得地赞同他一回：“对，先将两个丫头接到慈幼院，让兰兰照料。郑娘子的婆母状告儿媳弑夫，想来那郑家已没有两个孩子的容身之处了。你亲自去接人，现在就去，务必办妥。”

“那陈知府那里……”

“不急答复。年后升堂，还有很多时间，我要好好想一想。此案和林掌柜暴毙相关，又涉及毒物，你找人将薛兼请来，我有事与他交待。”

薛兼还待再争辩：“可是……”

“不必说了。此事我会办妥，不至于影响到主人的大事。”

“你如何能保证？”

这话问得可笑。薛扫眉收起表情，冷眼看他。末了，那张依旧苍白的小脸上，泛起一丝只针对他的、饱含恶意的微笑，举重若轻地将他击溃。

“薛管事忘了自己刚刚说过什么？主人让我去‘勾搭’‘笼络’的陆御史，不正适合在此时派上用场么？”她傲然道，“你将我的原话转告给主人，他一定会放心的。至于你，安心做好他的狗就好，不必朝我吠叫。”

***

同一时刻，被薛扫眉背后点了名的陆御史，正和陈相如坐在一起，满面凝重地听伏在下首、风尘仆仆的青衣小官泣告。

“南屿发瘟疫了！几日之内，横死的人已不可计数，宛如人间炼狱……所以我赶紧前来，向府尊大人报告。”

来人正是南屿县县令，王俭。

陈相如眼前发黑，几乎捏碎手中的茶杯。

二十多年前的一个夏天，碧南道也曾在洪水后被瘟疫席卷。当时的他尚且年轻，在那场浩劫中失去了自己的半数家人。他的妻子，上午还在绣花，晚上便浑身乌青地倒在他怀中。陈相如清楚地记得，那双平日里总是笑意盈盈的那双眼睛，至死都没有合上，眼眶里只余两汪血泪，最终坠在垫着她脸颊的他的衣袖上，就像是她手中未绣完的凌霄花。

陈知府是爱花之人，却从此再也看不得凌霄花。

他的好夫人、与他一起发誓要白首同心的结发妻子，香消玉殒后却不得葬入陈家祖坟——只因所有病患的尸首均被官府挖坑填埋，浇以石灰。漫山遍野，都飘荡着瘆人的白雾。

人间炼狱，那就是人间炼狱。他实在不想再经历一次了。

陈知府下意识地想逃，被陆缥一把按在椅子上，茶杯顺势砸在高几上，发出当啷一声脆响。他惊怒交加，一时忘记对于陆缥的忌惮，就要发作，可陆缥已经别开视线，走上前去，全神贯注地问起王俭南屿瘟疫的详情。

王县令抹了一把眼泪，细细交待。

南屿人口大多数分布于沿海地区，而那里正是本次瘟疫的重灾区。大约十日前，便有岛民陆续出现呕吐、腹泻、畏寒、转筋等症状，体弱者一两日内便全身发青，眼窝深陷，脱水而死，侥幸活下来的也状如厉鬼，连起身的力气都无。发展到后来，开始出现举家举村横死的情况，坟场里的尸体堆叠在一起，远望如绵延的京观。再后来，已经无人顾得上收拾尸体，家家门户紧闭，唯恐瘟神降临，但仍有人不断死去。

王俭粗略地估计了一下，整个南屿的人口恐怕已消失了十之二三。昨日晚上，跟随他多年的师

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