木屑簌簌而下，在桌案上聚成一堆，连带着皇帝身前的龙袍上也沾染不少。
在他手中，那把刻刀变成了轻盈的毛笔，稍稍几笔便将木雕原本的粗糙之处撇去，又重新雕琢出二人的面容。
“为何独独留下面部？”皇帝随意问道。
“父皇想听实话还是虚言？”
皇帝停下手中的动作，打量着看似乖巧端坐着，实则唇角翘起狡黠似小狐狸般的女儿。
“你还敢欺君？”
阿筝立刻摇头，手指拨弄着桌上的木屑，又拿余光悄摸看皇帝：“儿臣当然不敢，但儿臣话多，想将两种答案都告诉父皇。”
“虚言是儿臣技艺不精，父皇天容难以雕琢。”
皇帝动作一顿，皱着眉去看一旁不吱声的姚公公：“她说这是虚言？”
姚公公讪笑一声，斟酌着用词：“许是九公主还有别的考量。”
皇帝慢条斯理地放下手中刻刀，淡道：“那你便说说实话。”
阿筝闻言麻溜从塌上跳下来，一路小跑到屏风后面，远远地露出个脑袋：“实话是……”
“姜太公钓鱼，愿者上钩。儿臣留着面容不雕刻，父皇这不就好奇来寻儿臣了吗？”
皇帝气笑了：“你把朕当鱼？”
那颗脑袋立马缩了回去。
皇帝：“……”
他又看了眼姚公公，对方也避开他的视线垂头缩成一团。皇帝嗤笑一声，他自是知晓这木雕来得蹊跷，不过像她这样将小心思挑明的，倒是从未见过。
正思索间，视线内多出来一抹杏色，面前的小姑娘面色纠结了很久，将头伸过来，劝慰道：“父皇若是生气了，就揍我一顿。儿臣听国子监的同窗们说，这样过后他们的爹娘都会消气很多。”
言语间极其坦荡，一副大义凛然的模样。
皇帝额角直抽，忍不住喝了口茶按下心中的火气，结果面前的人在他抬手时便兔子般跳走。
皇帝：“……”
小秋站在角落担忧地看了过来。见皇帝脸色沉下，她的手掌渗出了汗，一颗心几乎要跳到嗓子眼。
她在宫中这些年，极少有得见天子的机会。旁人口中，天子重情重义，且励精图治不耽于女色，龙威比之先帝更甚。
若她没有亲眼目睹三年前的那件事，她也是相信的。
三年前宫中有一徐姓女子天姿玉貌，进宫便以平民之身获封昭媛，此后更是一路顺遂接近妃位。可就在封妃的前一日，徐昭媛病逝了，宫里都说她不小心落水得了急症，可她分明看到……
落水那日的湖畔，徐昭媛肆意妄为的嬉笑和天子骤然阴沉的脸色。
小秋闭了闭眼。
她不敢再回忆那日的情景，许久之后偶然听醉酒的医女说可惜了她腹中的孩子。伴君如伴虎，哪怕公主是皇帝血脉，她也难以安心。
殿内蓦地传来一阵笑声，小秋怔怔抬目，公主竟拿着象征着天子亲临的玉牌，正殷勤地为之捶肩。
这是……怎么回事？
小秋迷茫了。
不止是小秋，姚公公看到时也忍不住心中的惊诧。往日里不是没见过其他主子们得宠，但将随身玉牌赏赐过去还是头一回。
这等恩赐，连玉贵妃都不曾有。
观天子神色稀松平常，好似并不在意此事一般，姚公公默默垂头，在心中重新度量九公主的份量。
“父皇可要留下用膳？”
皇帝抬目看了眼外面。
不知不觉间，阴云散去天色透亮许多，混合着清新草木芬芳的气息从窗外传来，被雨水压趴的花草们又重新昂头翘起了枝叶。
雨停了。
皇帝正欲开口，有个小太监急匆匆进殿行礼在姚公公耳边低声道了一句，姚公公点点头看向皇帝。
阿筝了然，嘴角微微抿起抬头看他：“父皇政务繁忙，儿臣自己用膳便可。”
“不过……下次可要补上。”
虽是极力掩饰，小姑娘眼中的失望还是一闪而过。皇帝略作停顿，方才他答应了今日在此用膳，只是时间不凑巧。
“等过几日清闲了，朕便陪你用膳。”
阿筝怀抱着玉牌，乖巧点头：“多谢父皇。”
御辇远去，云光殿安静下来。阿筝一言不发地倚靠在松木矮床上，眉目间攀上些许倦色。
手中的玉牌触感油润质地通透，料子是极好的，其上刻着荣运之宝四个字。虽是玉制，周围的九条龙身却威风凛凛不可犯。
显然，它的价值不止于此。
小秋随侍在一边，拿着剪刀轻轻剪了灯芯，殿内霎时亮了些。
“公主，顺然已打点好了宫门的侍卫，明日直接出宫便可，无需再停车验查。”
阿筝懒懒应了一声，将玉牌递给小秋道：“单独收着吧，或许很快就要用上了。”
……
次日是个晴天。
国子监最近大修缮，到处都是敲敲打打的声音，掌监索性给学子们放了几日的假，阿筝正好趁这个时间出宫。
马车停在玄华门，齐年和詹圆早已在车身一侧等着。因着要出宫，二人都换了一身寻常布衣，但俊俏得仍像是出自富贵人家。
阿筝刚过去，詹圆便主动半蹲伸出双手合拢在一起，沉声道：“请公主上车。”
那双手稳稳地停在半空中，指甲修剪得圆润整齐，薄薄的一层茧覆盖在指节处，整只手干净又漂亮。
“你的手该拿的是剑。”
说着，阿筝撑住车身护栏利落地跳上了车，顺手还将小秋拉了上去。詹圆微微愣神，在齐年的眼神催促中坐到了驾车位。
通常情况下，出入宫门都需车内之人露面，小秋刚掀起车帘正要将出行玉牌递过去时，守门的侍卫却并未抬眼过来，只恭敬地行了礼便挥手示意放行。
一旁排队的青衣妇人不禁有些好奇，伸长了脖子想看看车里是谁，可惜车帘很快放下，马车飞速远去。验行到青衣妇人的时候，她不动声色地从衣袖里递过去些碎银子，谄笑着问：“那是哪位贵人的车？”
侍卫冷淡扫她一眼，随即转了身。妇人脸色一僵，等离开玄华门很远后才狠狠呸了一口快步朝里走去。
……
揽月殿
“主子，伯夫人来了，正在殿外候着。”
塌上的美人略微睁开眼：“宣吧。”
旬安伯夫人刚进门便被殿内的华美装饰晃了眼，她下意识放慢了脚步，眼睛溜溜转恨不能将周围的一切都看个齐全。
脚下踩的是唐砖，砖面雕刻着九瓣莲花，外圈饰联珠纹，是为步步生莲的含义。侧面的紫檀木多宝格里放了好些她从未见过的摆件，流光溢彩的模样瞧
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