韩家正堂内。

方湛搁下手中茶盏，起身从韩立煜手中接过一道卷轴，恭谨道：“晚辈替叔父谢过韩大人。”

韩立煜当即摆手道：“不敢当不敢当，举手之劳而已。只是恕下官耳塞目不明，若不是将才方大人主动提起，竟不知淮山先生还有大人这般人物的子侄，真是愧做先生多年知交啊！”

青年温润一笑，轻描淡写道：“晚辈自幼失去双亲，后随叔父避世居于紫金山上，十七岁下山参加科考之前，几乎不曾外出，是故除了上京方家族老，知道晚辈的人并不多。”

韩立煜了然点头，想不到这位朝堂新秀竟有如此坎坷身世，再联想方家作太后母族曾煊赫一时又迅速调零的过往，心道他叔父如此护他也是应该的。

“此事原怪叔父，”方湛又宽解道，“只写信知会您自有人来取画，何时、何人具未说清，倒显得我今日登门有些冒昧了。”

韩立煜惶恐道：“哪里哪里，淮山先生性情放达，如此行事惯是他的风格，只是劳烦大人亲自跑这一趟，实在是下官的不对，其实大人大可提前说一声，下官亲自将画送去州府馆舍岂不便宜。”

方湛听这一句话里好几个“大人”，忍不住联想起韩穗与兄长干脆决绝的性子，委实想不到兄妹二人会有如此一板一眼的父亲。

他笑道：“此处不是府衙，韩大人不必拘礼，况且您与叔父又有同窗之谊，晚学还需尊称您一声前辈。”

韩立煜闻言揖得更低：“不敢不敢，下官虽与淮山先生多年旧友，但官场共事，尊卑不可无序。”

礼谦过后，他示意秦风上前展卷，并向方湛解释：“此画本是淮山先生立夏时节托人带至云州，望老友为其题跋，只是不巧，彼时下官身体抱恙，右手腕握笔不得，又赶上俗事烦扰，心境不宁，便迟迟未曾动笔。幸而入秋后身体复佳，这才择良日提笔，又选用水云花绫、檀木轴头裱褙制成，总算不负先生所托。方大人不妨先睹为快。”

画轴缓缓展开，一股檀木混合书阁特有的气味隐隐弥散开来。只见画中山峦苍翠，掩映于郁木之中的曲折山路上，一位垂钓而归的老翁怡然自乐。画面上方远山迷蒙，空白处的题字行笔铿锵流畅：“山江垂钓处，云外安身园。独往无人识，归来赋晚霞。”

作画人闲云野鹤的笔触方湛再熟悉不过。

叔父方唯淙乃已故太后的侄子，与当今圣上是一同长大的表兄弟。今上继承大统后封其桂亲王，奈何叔父无心朝政、淡薄名利，于十二年前离京南下归隐，自号“淮山”，专心著书立说，不问世事。只是后来慕名求学者众，叔父这才在隐居的紫金山上辟建书院，每年仅收二十学生、学期不逾三月，便是闻名遐迩的“一得书院”。

时人以得瞻仰淮山先生画作为幸事，而方湛却只略扫几眼，就移目到画的装裱上。

他虽对书画雅事兴致缺缺，但跟在叔父身边难免耳濡目染，一眼便知装裱者的巧思心意。

由于画幅宽大，便采用纸撞边，以深青水云花绫做天地，以淡灰龟背绫攒边，又取少许金襕为惊燕，通体古朴不乏雅趣。

他不由瞟了眼暖阁紧闭的门扇，心想装裱此画者八成就是那位从门后逃遁之人。

看过画，方湛不免褒赞几句韩立煜的题跋，后者又是谦虚连连。

收画入匣后，二人落座。

方湛浅呷一口茶，姿态闲适，似是随意提起：“若晚辈没记错，成乾十年春令郎也在一得书院，可惜彼时我得了一场病，休养于书院后院，未能与之同窗求学，未免遗憾。”

“方大人所说不错，犬子于翌年参加科考，说起来与大人还是同科，不过犬子愚钝，得淮山先生授业解惑却也只是二甲，如今不过在工部混事而已。”韩立煜拿出十足的谦虚态度。

但他也不是瞎谦虚，毕竟上首坐着的正是与儿子同年的榜眼，入仕后短短几年就从翰林编修跃升为都察院佥都御史，此番巡察云州更是身携钦牌、直听皇命。

韩立煜这些年不在上京，并不清楚眼前人缘何年纪轻轻便速握实权，想来他叔父的亲王身份是一大助力，可若不是有真才能干，也无法得圣上青睐。

“韩大人过谦了，小韩大人克勤尽勉，有经世济民之才，吾等于上京皆有耳闻。”方湛一派儒和温笑：“多年前，吏部尚书孙维真曾上书取消矿税一议，被圣上驳斥罚俸，自此满朝无一人敢再提此事。直到去岁春，韩程兄不惧触怒天颜，呈具淮南矿税于民生之弊害，这才牵动内阁将此事纳入审议，韩兄实乃心怀大义之士。”

矿税之弊人人清楚，但该税却是当年圣上亲自允行并为宦官掌控，多年来早己成为充实内库和填饱东厂的工具。

主张取消矿税就是断内廷的财路，因此就算明白矿税为害百姓，十几年间，除了一些在底下深知民情却人微言轻的小官，以及位高权重到天子都要忌惮几分的老臣，别个谁也不愿赌上前程去触这个霉头。

可韩程却敢。

成乾十一年夏，淮南河堤坝溃决，刚入仕不过月余的韩程，以工部都水司主事身份临危受命，南下治水。两年后，堤坝重筑，灾情纾解，本该回京述职领功的韩程，却在面见天子时直言进谏，痛陈在淮南眼见的矿税积弊。

其时龙颜大怒，当众摔碎一盏南越进贡的玛瑙手杯，吓得工部尚书两股战战，其余人更是冷汗涔涔。众人皆以为韩程脑袋不保，然而圣上只沉默半响，未置一词，甩袖离去。

事后，工部却不敢再用他，但也无法罢其职，老尚书惜才，只得叫他在家反省思过，以静观风声。于是韩程被迫在家“养病”，整个韩家上下愁云不散，一个个做好了抄家流放的准备。

转机却出现在一月后，内阁首辅薛双寿突然带人现身韩家，亲自宣读圣上手谕，称念其治水有功，破格擢升为工部郎中。

伴随韩程的上任，内阁与司礼监也开始了是否取消矿税的漫长拉锯战，而一贯雷厉风行的圣上，独独在此事上举棋不定。是故至今，矿采及矿税的问题仍悬而未决。

可韩程却已稳稳成为首辅大人的座上宾。

当年的面谏之勇为韩程博了名声，但也已是过往旧账。眼下方湛乍然提起此事，叫韩立煜摸不透他是何用意，只模糊应道：“食君之禄，忠君之事。犬子身居官位，为民请命，为圣上分忧，这是读书人的职责。”

这话说得漂亮，方湛唇角一牵，微微点头。他端茶啜饮一口，忽似想起什么，好奇问道：“晚辈入仕晚，有些事不甚清晰，听说当年矿税之计是内阁大人李既白所提？”

韩立煜俯首答道：“正是，若下官没记错，应是……应是成乾八年，那年禁内崇英殿失火烧毁，圣上欲重修，偏逢北方战乱、南方涝灾，诸臣以国帑不丰为由阻拦，圣上为此烦忧数月。那时李尚书还是户部侍郎，上书奏请开岭南银矿，意以所得修缮崇英殿。然此计遭诸多反对，引起论辩争执无数。”

“不过翌年春，圣上还是力排众议宜布开矿，并将监矿一职交予内官，后又加设矿税名目，由内庭尚保监收管。”

韩立煜讲述得很是详尽，可说完才想到，这一段朝堂过往几乎人尽皆知，方湛居然会不清楚？

疑惑的念头刚冒出，就听方湛开口道：“原来如此，李大人为圣上解决了一大难题，可谓功不可没，难怪能成为近几十年来最快升入内阁的臣子。”

此话说得算是隐晦，同在官场中，韩立煜哪里会不清楚其中的关窍。李既自此举于彼时内库不丰的圣上而言，无异于雪中送炭，而内官凭白得了如此大的好处，自然也忘不了他。是以其此后的仕途之路畅通无阻，节节高升。

韩立煜一时拿不准方湛此话何意，不敢多言。

坐于上首的青年语气却稀松平常，似谈家事：“后头的事，我倒是听老御史说过，矿税实施后，岭南、荆州等地时有奏陈入京，或弹劾矿监巧借名目搜刮民脂、鱼肉乡里，或警示矿工纠集有暴动之迹，朝中关于矿采矿税利弊的争论更是不断，直到吏部尚书孙大人联合几位老臣上书却被圣上怒斥驳回，那些反对之声才算休止。”

他顿了顿，忽探究似地问道：“晚辈听说，孙、李二位大人向来不睦，传言可真？”

韩立煜当即冒出一身冷汗。孙李之间的关系，何止是不睦，说是势不两立的政敌都毫不为过！

孙维真原是先帝留给圣上的辅臣，而李既白则靠清算镇北侯之乱有功后来者居上。两位天子近臣究竞何时、何故结下梁子，韩立煜这等常年外任的小官无从知晓，只知道十几年来，二人争斗不断，渐渐发展党羽，同党伐异之事从上京蔓延到地方，据说搅扰得圣上都头痛不已。

然而心知肚明之事往往难以宣之于口，韩立煜和稀泥道：“矿税一事上，李尚书一力主张是为圣上解难，孙尚书几番反对只因忧国忧民，立场不同，但初心皆是好的。”

方湛不置可否：“圣意难测，韩程兄若是再早几年面谏，说不定就没这么好的运气了。”

“确实，确实。”长子脱险后，韩立煜几次辗转回想，也能猜出些时局的气运来。一来开矿多年，内库渐丰，而圣上对矿监狐假虎威的作为怕是早有不满，想必也在寻找敲打时机，韩程面谏搞不好正中其下怀。二来薛阁老乃清流之首，就好“死谏”这一口，韩程此番又是瞎猫碰上死耗子。

“薛阁老为圣上保下韩程兄这等死谏之士，也算是其致仕前的一桩功绩。不过——”方湛话锋一转，先前温和的目光倏然锐利，“像韩程兄如此青年才俊，恐怕不止薛阁老爱惜，听闻孙、李两位大人已有争抢之意。”

话落，韩立煜骤然一身冷汗。<

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