周砥略一颔首，目光沉稳、字句清晰地道：
“彭尚书所虑，乃是以利诱之——免税之利，虽解燃眉之急，却伤国库根本。然商贾之家，所求不止于利。‘士农工商’，商居其末，纵有万贯家财，于世人眼中终是低人一等。他们真正渴求的，是与士绅同等的身份认同，是家族子弟摆脱商籍、晋身仕途、光耀门楣的青云之路！”
他稍作停顿，见父亲凝神细听，便接着道：
“儿以为，不妨将此‘减免来年税收’之策，改为‘开商籍科举之禁’！”
“开商籍科举之禁？”周柏微微蹙眉。
“正是！”周砥语气不急不缓地阐述，“朝廷可颁明诏，凡愿意捐粮五千石，或白银三千两以上的商户，朝廷即赐其家族‘善商’资格。凡具此资格者，其家族后世子孙，无论嫡庶，均可依正常良民之例，参加朝廷各级科举考试，入仕为官！”
青年直视父亲，条理清晰地分析：
“此策妙处有三。其一，解燃眉之急。富商们为求子孙前程，必踊跃捐输钱粮，赈灾之需立时可解。
其二，无损税源。所捐钱粮乃额外所得，非国库岁入。朝廷许其科举资格，看似恩典，实则无需动用分毫税银，更不会影响来年既定的税赋征收。此为‘无本之利’。
其三，可广纳人才。天下良才埋没于市井者不知凡几。商贾之家子弟，未必无经世济民之才。此举既能激励其向学之心，又能为朝廷增添可用之材，岂非两全？”
书房内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的细微声响。周柏靠在圈椅中，指节无意识地轻敲着光滑的紫檀木扶手，于心中权衡此策的利弊与可行性。
儿子提出的方案，确实跳出了减免税收的死胡同，将彭履道提议中的“物质补偿”替换为“身份跃升”，成本近乎于无。
然周柏心中的顾虑并未完全打消，他缓缓开口：
“此策……确有新意，亦避开了税收之失。然对于我大乾官场的震动，恐不下于清查隐田。士绅清流，多年以来视商籍子弟不得科举为天经地义。前两天的中秋御宴上你也看到了，圣上让云家公子入仕，便有好些人跳出来反对。
骤然开放商籍科举，必有人以‘混淆士庶’、‘玷污清流’为由，激烈反对。且如何确保所捐钱粮足额到位？如何甄别‘善商’资格，杜绝冒滥舞弊？皆是需详加考量之处。”
周砥早有准备，躬身道：
“父亲所虑极是。官场震动在所难免，有反对之声，正因它触及了某些固化的利益。
可父亲应当也看出来了。陛下自登基以来，屡次于内廷召见江南织造、盐务督办，垂询商贾之事。中秋御宴，圣上不顾反对舆论，坚持赐云家公子官职，甚至还欲让商贾之家与世家联姻。这些信号，难道不足以表明圣心所向？
陛下明见万里，深知我大乾工商兴盛，赋税半出其手。然商贾之力，仅囿于财货，其才其智，不得为国所用，实乃朝廷之憾！
陛下所念者，乃破除陈规，引活水入清渠！那些所谓‘混淆士庶’、‘玷污清流’之言，不过是抱残守缺、固守其特权地位的陈腐之见！灾情如火，百姓嗷嗷待哺，岂能因这等迂腐礼教，而坐视良策不行？”
周柏眼神微动，儿子的这番话，正戳中了他心中隐约感知却不敢明言的关键——圣上确实流露出对商贾阶层加以笼络、乃至有限度放宽管控的意图。他只是顾虑重重，尤其是官场汹涌的抗力。
周砥看父亲神色松动，接着说出其深思熟虑过的应对之策：
“为了应对反对之声，此策颁布时，必陈明为‘广开进贤之路，解生民倒悬之急’。反对此策者，便是不顾念民生，不顾及眼下灾情！儿相信，只要圣心所向，便能以君威压制清议。
且粮五千石，银三千两并非小数，非一般商人能承受得起，相较士农子弟只要是读书人便能科考，这已是一道不小的门槛。为了杜绝冒滥，‘善商’资格的授予，须由户部会同地方有司严核验收入库，并登记造册，详细记录捐纳者姓名、籍贯、捐纳数目、时间，一式三份，户部、吏部及本人各执一份凭证。
此凭证非普通文书，可由工部特制防伪牙牌或印信，以此为子孙科举入场之凭。若有伪造、冒名顶替者，一经查出，本人及涉事官员，皆以欺君之罪论处！”
青年顿了顿，语气更加郑重：
“此非一时权宜！此举一可开辟一条不损朝廷税基、不耗国库分毫的应急财源；二可极大笼络天下商贾之心，将他们牢牢捆绑于朝廷，使其心甘情愿出钱出力；三可真正践行陛下‘野无遗贤’之志，为朝廷网罗四方人才，无论其出身。此乃长治久安之基！”
接着他朝端坐于书案后的父亲深深一揖：
“父亲，变革必有阻力，然机遇亦在眼前！陛下既有此心，我等臣子正该顺势而为，勇于任事！若因畏首畏尾，坐失良机，岂非辜负圣恩，愧对黎民？儿恳请父亲，将此策利弊，连同陛下扶商之意，明日早朝，一并奏陈！若有雷霆，儿愿与父亲共担！”
半晌，周柏长长吁了一口气，眼中流露出决断之意：
“你即刻将此议详细写就条陈，务必阐明利害，列出可行之法，尤其是执行细则与应对反对之策。最后注上你自己的名，明日早朝时，为父会替你呈上去。你如今既已入仕，虽官职低微，但为朝廷、为圣上分忧也是应当。”
周砥一听恭敬应了声“是”，正待回自己的观澜院书写奏呈，周柏却道：
“就在这里写吧。”
说完便起身将书案让了出来，周砥恭身朝父亲施礼致谢，坐到书案后开始自己磨墨，然后铺上纸张提笔书写。周柏时不时踱至身旁看一眼，见他笔下所言文词优美简练，字字句句皆有心系苍生之念，质朴诚恳。
周柏捊须点头，待周砥写完，将奏书呈至他面前，他接过后又仔细阅过一遍，自觉无误便说道：
“行了，明日早朝时为父会将此书呈与圣上，成与不成，就看圣上决断了。”
周砥谢过父亲，待出了书房，却有王夫人身边的婢女过来请他，说是夫人有事与他相商。
周砥来到主院左侧的耳房，王夫人正坐在里头，周砥进去跟母亲问了安，母子俩相互寒暄两句，王夫人便进入正题：
“你也老大不小了，该成个家了。昨夜我和你父亲提起此事，你父亲也是此意，今日特唤你来问问你的意思。”
“此事暂不急。”周砥答道。
“你已是弱冠之年，怎还不急？”王夫人惊问。
作为嫡长子，本早该娶妻绵延子嗣，但此儿前两年老以学业为借口，称不想为此分心，故也就由了他。如今已是科举及第步入仕途，自当考虑终生大事了。
周砥见母亲追问，耐心解释：
“母亲，儿对婚事尚有一些别的考量，想暂且放一放，待到时候合适，儿自会跟母亲提出，还望母亲莫忧。”
于他而言，前世与现在才隔了不过两三天，他才从一段不如意的婚姻里解脱出来，实不想这么快又步入另一段婚姻。
王夫人听他这番说词，有些不满，“那何时才算时候合适？瞧瞧身边跟你同龄的人，大多都已为人父了。”
周砥见母亲恼了，随恭身宽慰，“母亲。此乃儿终身大事，儿自会放在心上，只不想急于这一时罢了，还望母亲体谅宽宥。”
王夫人见他虽态度温和，却十分坚定，也无法，只道：
“也罢，你自己心里有数便是。只为娘想问下你，你对芳若，可有意？”
昨日她还与常夫人碰面，常夫人虽未明提，但话里话外无不暗示着
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