开学后，塔夫再次忙碌起来。
这个学期末没有期末考试，取而代之的是医学生最重要的两次综合测试之一，测试结果直接决定第三年和第四年住院实习的选择范围。
塔夫的目标是与内蒂相同的全科医生，需要拿到最好成绩。
此外因为上学期表现优异，她一开学就受邀加入医学院精英学生的伽马学社。
塔夫对拉斐尔说不是很喜欢精英这个概念。无论精英教育，精英体制，精英政治。精英这个词本身就意味着少数，带着些傲慢，对大多数人怀有俯视。
拉斐尔有些惊讶地看着她，断言道：“博得安大学提供的正是精英教育。你想要成为的医生，也被视为行业的精英。成为精英是你能够获得病人信任的主要原因之一。”
塔夫知道拉斐尔说得没错，但这直接结束了两个人的讨论。
她本还想说也许人们不仅仅需要制定规则和秩序的领袖，还需要——也许更需要——理解他们的同行者。
而且，虽然她心里这么想，但因为学社有不少校外相关活动，能够提供她从其他地方无法获得的宝贵经验（哪怕这方面拉斐尔可以帮忙），塔夫最后仍是加入了伽马学社。
这更是让她的忙碌和充实只增不减。
拉斐尔也是如此。
因为负责越来越多家族事务、维护关系，他开始每周回上城区一天——男仆会来替他整理，这倒是帮助两人减轻些家务——后来又变成两天，而且往往是周末。
塔夫同影心某次再聚时，不由得一阵感慨事情的发展和想象中不太一样：
“尽管我对精英制度抱有怀疑，却还是不知不觉中……好吧应该说是我主动选择成为了其中一员。”
“因为你想要成为医生，而实现这个愿望没有其他更好的方法。”影心对她很是感同身受，又点了第四杯酒，
“我也一样。有的时候，一边清楚很多事情是我自己选择的结果，一边又觉得我其实没有那么多选择的自由。
“还有的时候，仿佛做出选择的并不是我，而是有什么别的东西在推着我，比如我的……”
她打了个酒嗝，想说的话被打断，干脆举杯笑道：“敬那个什么东西！”
塔夫摇摇头，还是跟她碰下杯，抿了一口。
影心则一口喝干：“你和拉斐尔最近怎么样？你今晚一直没有提到他。新年酒会和舞会上的传闻是真的吗？”
塔夫疑惑：“什么传闻？”
影心瞧她一眼：“你和拉斐尔一起正式出现在许多宴会上，他很重视和你的关系。”她说着打趣起来，“这应该不是传闻？”
塔夫也笑了，又问起影心近况，得知她和哈尔辛搬到一起住后，忍不住大声恭喜她，接着责怪她直到现在才说，对酒保高声喊：“再来两杯！”她对影心坚持道，“今晚我来请！”
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酒意爬升，塔夫摇摇头又拍拍自己脸颊清醒，仍是找了好半天都没有找到钥匙。
她向半地下室的窗里张望，心里默念但愿矮人婆婆还没睡，却听见马车停下的声音。
塔夫扭过头，望见拉斐尔。
他正从车上跳下，五官半明半暗，皱着眉几步来到她身旁揽住她：“这个时候还在外面？”
塔夫抬手去摸他的眉毛：“我去见影心了。我以为你今晚不回来。你带钥匙了吗？”
拉斐尔眉锁得更紧：“你喝了多少？”
“五六杯而已。”塔夫笑眯眯说，“我很清醒。别皱眉了。钥匙呢？”
拉斐尔终于还是叹口气，干脆打横抱起她一起回家。
这似乎是两人开学以来第一次亲密。塔夫借着醉意搂住拉斐尔脖子想和他多温存。拉斐尔明显也有情动却把她按住了：“很晚了。早点睡。”
“拉斐尔……我想……”
“你喝醉了，做出的判断都算不得数。”拉斐尔吻吻她额头，“有什么事明天再想。我爱你，晚安。”
果然是法学生，这么严格，这也要算违背意志吗。刚回来那次刺激的窒息玩法又算什么。塔夫在心里偷偷好笑，但头一沾枕头，很快就睡着了。
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塔夫醒来时有些头疼，嘴巴也干得厉害，起身去倒水时却发现找不见拉斐尔。
她端着水杯寻到书房，隐约听见拉斐尔的声音。
他正在窗外的花园里低声训斥着什么人，瞥见塔夫，立刻绷起唇，示意对方离开。那一瞥之下，他的神情神态甚至包括声音都和梅菲斯特极像，让塔夫隐隐感到不安。
“已经醒了？”拉斐尔推开门，身上有些湿意，因此只是飞快拥抱了她一下，“还很早，你看上去很累，再去多睡会。”
塔夫摇摇头，要拉斐尔陪自己坐下：“感觉好长时间都没有和你聊天了。”
拉斐尔立刻纠正：“我们才聊过精英的事不久。”
那已经是刚开学时候的事了。
而且也聊什么。
不过塔夫没有这么说，只是伸手在拉斐尔肩膀和脖颈上抚摸着。
拉斐尔下意识朝她掌心歪了歪头，侧过脸在她手心轻轻一吻。很快，他身体也放松下来，对塔夫说自己最近压力的确有些大，不过他知道她也并不轻松，不希望把多余的压力转给她，更何况他的这些压力大多来自不方便与她详述的事。
除了戈塔什。
“他很快就要寻求册封爵位，”拉斐尔慢慢露出一个笑容，有些轻蔑和高傲，
“并很以为自己得到了足够的支持。”
塔夫一时不知道该回应什么，嗯了声。
拉斐尔更仔细地对她讲述起来。
戈塔什最主要的盟友是猩红家族和索姆家族，同时一直在试图争取雷文伽德公爵的支持，暗中为焰拳提供资金。可惜他错过了某次与猩红家族交好的机会，不过公爵始终没有明确态度，而将军立场也更加偏向中立。他更是从将军的一位家仆以及伊索贝拉做切入口……
“是你告诉将军伊索贝拉和艾琳女士的事？”塔夫一下子想起唯一一次与索姆将军的见面，恍然那可能也是拉斐尔布置中的一环。
“艾琳女士向来自负，从来没有真正试图掩藏过行踪。”
拉斐尔避开了直接回答。但他似乎对塔夫的反应不太满意，很快收起这个话题，只嘲弄道，戈塔什过去近几年的布置努力在他看来完全是白费功夫，想成为贵族的愿望也很快便会成为泡影，最后问她是否为此感到开心。
塔夫努力调动出喜悦的情绪：“戈塔什他恶有恶报。”
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她当然并不是戈塔什。
可如果她处于拉斐尔的对立立场呢。
比如……
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那次聊天以拉斐尔的匆匆离开结束，生活复归以往。
塔夫有时会忽然觉得自己和拉斐尔变得不熟悉，但母亲的话总能带给她安慰。二人的路线也许偶有偏离甚至背离，但他们总还是享受彼此的陪伴，也始终望着同一个目的地。
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时间飞快，不过几周后便又一次临近期末。
这时，一则新闻如同一块石子投入塔夫有些沉闷的生活之中。
博得之口报社甚至特意发出增刊：
“大富商戈塔什脸面尽失！册封贵族头衔请求被领主议会驳回！”
“路在何方？百万金币的贵族梦破碎！”
“戈塔什平静表示与领主议会存在误解。”
……
塔夫没有太多欣喜，她的注意力大多集中在准备综合测试上。而且，这则头条新闻也并没有占据众人视线多久。
几天后，又一则更加吸引人眼球的桃色传闻热热闹闹地来到医学院和报纸上。
“是爱情童话？还是贵族丑闻？也许背后另有隐情！”
“梅菲斯特·卡尼亚大公之子、卡尼亚家族的准继承人、拉斐尔·卡尼亚，计划近期与一位神秘女子成婚。据知情人称，这位女子不是贵族出身，甚至没有家族姓氏。”
……
塔夫有些意外，立刻猜测这大概才是影心所说的传闻，也难怪她当初没问出口，毕竟影心和她对婚姻的态度很相似。
于是塔夫几乎把这当成是一则笑话，对拉斐尔说：
“大概是因为新年那三天吧？那人想象力也真够丰富的。原来贵族也喜欢嚼这种烂舌根。都已经过去快半年了。”
拉斐尔脸一下绷紧。
塔夫瞧他面色严峻，也慢慢收起笑容：“我原本打算放着不管，等它自己过去就好。因为这实在是无稽之谈，新年三天也有许多人在场。”
她顿了顿，“不过这是不是会对你有什么不好的影响？需要我做什么吗，比如澄清？”
拉斐尔声音压得很低：“不必。”他吻吻她，“别担心。”
塔夫便
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