城中鼎沸，人潮愈发拥挤，一处巨大的鳌山灯架下，杂耍艺人正喷出耀眼的火龙，引来围观人群阵阵喝彩。火光跳跃间，褚景侧头看她，眸光深沉，映着璀璨灯火，也映着她微凝的眉眼。

“虽说宫中灯会精巧别致，却少了些活人气。”褚景嘴唇微张，轻言道。

他这话说得不假，宫中处处循规蹈矩，实在少了些活人气。

忽然，天边传来一声轰鸣，霎那间一道烟花在空中绽出，声音震耳欲聋。

——

“轰！”

一声巨响炸裂了夜的宁静。

马儿被这道巨响吓得一跳，叶期猛拉缰绳，险险稳住身形。

“叶婳，你疯了！”他立刻翻身下马，但也来不及，叶家大门前那方传承百年的匾额，已被她亲手卸下，重重砸在地上。

门前，那披散着长发的女子双目赤红，烈唇如焰，仿佛要将眼前的一切焚烧殆尽。

“滚开，叶五！”叶婳厉声呵斥，声音里带着寒意，“既然圣心已远，叶家终将不保，我宁愿……亡在自己手里！”

叶期冲上前，一把扶起那沉重的牌匾，指尖颤抖，“你可知这是父亲毕生心血所系！”

“呵。”叶婳冷笑一声，“叶家七子，就数你最没资格说这话！父亲临终前早已看透，你与三哥根本靠不住，这才将叶家交到我手中，你如今凭什么提父亲！”

“陛下已有意遣散钦天监，我能如何！”叶婳声音嘶哑，透着无力。

“等，等一个机会！”

他逼近一步，压低声音，“月底便是春播，你只需向陛下禀报，开年将逢大旱，粮食恐颗粒无收，他自会着急。”

叶婳顿了片刻，“你这是欺君？”

叶期勾了勾唇角，抱着牌匾走进了门。

廊道柱子后，一张小脸正探头探脑地观望。

“叶七七，你不去城中看灯会在这儿看什么？”叶期没好气地问道，似乎心中还带着几丝怒火。

少女探出头，是一张精巧的瓜子脸，双手背着身后摇摇晃晃，惹得头上的珠钗晃动碰撞发出清脆的声响。

“我哪有心思去看灯会，四姐从宫中出来便急得不行，我若是再出去，连着我一起骂！”

叶鲤禾排行老七，是叶家最小的女儿，叶家枝繁叶茂，叶老娶了一个夫人一个妾室，其中还有一个舞妓，舞妓生下一个儿子后便离世，如今想来是去母留子。这位儿子排行老六，唤作叶檀，那位妾室膝下无子，后来叶檀便养在妾室房内，与叶婳相依为命。

如今叶老与叶夫人相继离世，唯一的妾室也移至道观吃斋念佛。

脑中的记忆如潮水般涌来，叶期揉了揉太阳穴，“你去睡吧。”

叶鲤禾撇撇嘴，“我若是想睡早去睡了……”

叶期无奈地看了她一眼，“去吧，去看灯会，把碧云带上早些回。”

叶鲤禾顿时喜笑颜开，“还是五哥好！四姐问起记得给我打掩护！”

少女蹦蹦跳跳地离开，似乎是将一切都准备妥当，就等他这一句话了。

遣散了叶鲤禾，叶期打算回房，却在叶长闵的福苑中听见一段琴声。他止步于此，听着婉转悠扬的琴声，心中似乎能感受到他心中的不安。

“既然来了，何不进来坐坐。”琴声戛然而止，取之替代的是叶长闵成熟的说话音。

叶期脚步微顿，随即推开虚掩的院门。

月光下，叶长闵独坐石凳，一具古琴横于膝上，指尖尚轻搭弦末。

“三哥的琴技，越发精湛了。”叶期撩袍在对面的石凳坐下，语气闲适，目光却掠过对方微蹙的眉间。

叶长闵执起茶壶，斟满两杯早已凉透的茶水，推过一杯，“不过是闲来无事，随手拨弄罢了，倒是你，深更半夜还在府中奔波。”

叶期端起茶杯，指尖摩挲着冰凉的杯壁，似笑非笑，“四姐方才将门匾卸了。”

“听说了。”叶长闵神色不变，只将琴弦轻轻一拨，发出清越的孤音，“她性子刚烈，父亲去后，钦天监压得她透不过气。”

“三哥倒是看得开。”叶期抬眼，目光游走在院中，“钦天监遣散在即，叶家百年基业摇摇欲坠，四姐欲以天象谏言搏一线生机，这般关头，三哥还能安心抚琴？”

叶长闵终于抬眸，眼底沉淀着淡然，“叶家荣辱，系于天意，强求无用。”他话锋微转，唇角噙着若有似无的笑，“平日见你最是散漫，如今反倒比谁都上心。”

叶期低头抿了口凉茶，掩去眸中精光，“终究是叶家子孙，四姐既扛起重担，我这做弟弟的，总不能真做个闲人。”

叶长闵淡淡一笑，撇开话题，“沈家那小姐，如何了？”

叶期一顿，又想起在城中与她的仓促一面，蹙眉道：“为何提起她？”

“我瞧着你似乎挺欣赏她的。”

叶期又一顿，缓缓道：“嗯……她在沈家不容易。”

叶长闵放下手中的琴，“沈家不容易，我们叶家，也不容易。”他缓缓站起身，“早些歇息，今天城中的灯会是看不成了。”

——

城中卖唱的一段琴音散去，各路人群纷纷朝他的瓷碗中扔着铜钱，一声声清脆的响声都代表着对他琴技的肯定。弹琴的老翁身边还跟着两个小女孩，见众人投钱，跪地连连磕头。

时宁也不例外，只是他们出来得急，身上并未带铜钱，她索性取下一只耳环放进碗中。

“百姓们过得很辛苦的。”时宁轻声道。她不会忘记自己养父为一亩地奔波的模样，更忘不了他在烈阳下挥洒汗水的模样。

时宁不知道褚景能不能明白，毕竟皇家说得总比做的多，他们不会懂粮食的来之不易，不会懂得每年增加的赋税对百姓家中的负担有多沉重。

“嗯，我明白。”褚景缓缓开口，夹杂着周围的嘈杂声。

时宁顿了片刻，希望他是真的明白，也希望有朝一日他会成为明君。

“你瞧。”褚景声音突然大了几分。

不等时宁反应，却见他避开人群朝着不远处一个卖花灯的老妪走去。

他微微俯身，在那满架斑斓中选了一盏素净的兔子灯，暖白的宣纸糊成圆润的身子，用墨笔轻轻点出眼睛，透着几分稚拙的可爱。

他提着灯走回来，暖黄的光晕柔和了他清冷的轮廓，将那身玄青常服也染上了几分人间烟火的温度。

“给你。”他将竹柄递到她手中，声音在嘈杂人声里显得格外低沉，“方才见你看了它好几眼。”

时宁微微一怔，她确实多看了那兔子灯两眼，因它模样憨拙，让她想起幼时养过的那只白兔。

没想到，他竟连这样细微的神情都留意到了。

她接过灯笼，指尖与他短暂相触，那暖意顺着竹柄蔓延至掌心。

“多谢殿下。”她轻声道。

灯火流转，映亮她低垂的眉眼。

他看着她小心提着灯笼的模样，忽然开口，声音不大，却清晰地落入她耳中，“我虽长于深宫，却也知一粥一饭，当思来之不易，父皇近年来……确有操之过急之处。”

他没有再说下去，但话语中的未尽之意，已让时宁心头微震。

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