觥筹交错之间，众人虚与委蛇，苏玉淑强提着一口气谈笑周旋。她远远望着被众人簇拥，如众星拱月般的林长亭，两人之间仿佛横亘着一条无法跨越的星河。

又送走一位看似嘘寒问暖，实则打探商情的长辈后，苏玉淑终究还是按捺不住彻骨的疲累。她悄悄弓了弓背，手指用力按压着太阳穴。

“大小姐，我送您去休息吧。”冷眼旁观许久的王掌柜不知何时出现在她身旁，他目光中的关切如决堤的洪水般难以自抑，“您一路奔波，实在不宜再撑下去了。”

苏玉淑挤出一个勉强的笑容：“我没事。今日父亲设下宴席，我不能扫了他的兴。”

她坚强得宛如冬日霜雪中傲然挺立的腊梅。

王掌柜心疼她劳累，却也无能为力。她说得没错，今日苏家大摆风光宴席，正是洗刷私盐一案影响的绝佳时机。大小姐不仅是这起事件的亲历者，更是代表着苏家的脸面。她若意气风发，苏家上下便有了底气，她若退缩不前，那苏家可就真要被牢牢钉在耻辱柱上了。

“苏大小姐，这个樊城……”

又有一位别家商号的掌柜举着酒杯发问，这哪里是什么接风洗尘，分明是趁机打听。

“大掌柜的，您有什么尽管问我便是。此番前往樊城，我可是见识了不少呢。”王掌柜举起酒杯，一饮而尽，他那扑面而来的保护之意让林长亭都不禁侧目。

他的目光穿过人群，轻柔地落在她身上。

苏玉淑笑意盈盈，妆容精致得毫无破绽，可林长亭还是能察觉到她身上难以掩饰的疲惫。他微微皱了皱眉，指尖下意识地摩挲着酒杯边缘，杯中琥珀色的酒液晃出圈圈层层的涟漪。

他的目光中没有平日的疏离，反而多了几分不易察觉的复杂。

苏玉淑似乎有所感应，眼角的余光不经意间与他交汇。刹那间，她如被灼伤般迅速移开视线，端起酒杯轻抿一口。酒水辛辣，却压不住她心中那阵莫名的悸动。

今日这场宴席，对她来说是战场，对旁人而言是戏台。而林长亭，便是那戏台旁最清醒的看客。

“苏老爷，私盐一案虽说基本已经了结，但其中的诸多细节，还需大小姐撰写一份案供才行。这案供乃是头等大事，想来苏老爷也不愿有所耽搁……”

此话一出，整个席面的气氛瞬间冷了几分。林长亭话语里的威胁之意十分明显，就算是再愚笨的人也能听得出来。

苏老爷立刻变了脸色，他尴尬地笑道：“林大人有令，苏家哪敢不从。我这就吩咐小女去写，明日之前必定送到您府上。”

他摆了摆手，绿萝早就眼巴巴地看着这边，就盼着这一刻。她顾不上其他，匆匆行了一礼后，便架起苏玉淑的胳膊说道：“小姐，我们回院子。”

直到走在长廊下，她才有了几分家的真切感受。

她离去之时尚是夏末，而如今已然步入初秋。廊外石榴树的枝叶被凉风吹卷着，打着旋儿飘落于青石板上，碎成一地斑驳的枯黄。她拢了拢身上的薄衫，微凉的丝缎缠绕上她的指尖，苏玉淑这才惊觉这场宴席竟已耗去她大半的心神。

绿萝扶着她的手格外用力，她的小姐人虽已归来，却不复从前模样。她眼眶一阵酸胀，百般滋味涌上心头。主仆二人一路默默无言，影影绰绰的日光仿佛随风摇晃，将她们的脚步拉得忽远忽长。

又转过一道弯，苏玉淑远远瞧见自己院落里的那株老槐树，那细碎精巧的花朵已然踪迹全无，唯有一抹深绿静静地伫立在那里。

“我走的这段时间里……家里可有什么变化？”

她的声音有气无力，宛如一根透支了生命的琴弦，每一个音节都透着难以言说的疲惫。

绿萝脚步蓦地一顿，扶着她的手不自觉地又攥紧了几分：“家里一切都好，老爷这段日子对生意上心了不少，每日都会去铺子照看。只是……只是偶尔傍晚时分，他会在您院门口发上一会儿呆。夫人这段时日心里难过，每次把我们叫过去打探消息时都会落泪。小姐你回来，她真是开心极了。还有街上，新开了一家蜜饯铺子，听说是从西边来的，有咱们东梁没有的瓜果……”

绿萝的声音愈发低沉，她终究还是忍耐不住心中的委屈，猛地扑进苏玉淑的怀里：“小姐，小姐你终于回来了，小姐呜呜……我以为，我以为再也见不到你了……”

“说什么胡话呢……傻丫头。”她笑容宠溺，然而眼中却不见发自内心的欢愉，“我这不是平平安安地回来了吗？”

“可是……可是……”绿萝抽噎得难过，“我总觉得小姐和之前不一样了。”

“还记得我离家之前，那时我们总是一同嬉戏玩闹，我还口出狂言，说什么想要做个男人，如今想来，实在是荒唐可笑。如今苏家困境未解，朝堂之上又纷争迭起，从前的我真是太过幼稚了。绿萝……我已想好接下来该怎么做了。”

不等苏玉淑继续往下说，绿萝便紧紧握住她的手，再也不松开。她眼中满是泪水，那倔强的神情和自家小姐如出一辙。

“小姐，你去哪儿，绿萝就去哪儿。天涯海角我都陪着你，这次别再丢下我了。”

“还有我。”

石竹远远听到动静，打开院门守在一旁，二人的对话尽数落入她耳中。石竹握着酒樽的手微微颤抖，她大步走向苏玉淑，将酒高高举过头顶。

“大小姐离家时，石竹未能折柳相送。如今大小姐归家，请满饮这杯团圆酒，让石竹为您接风洗尘！”

她深深鞠了一躬，眼泪用力地砸入尘埃。

苏玉淑只觉喉咙酸涩，心中五味杂陈。

绿萝与石竹自儿时起便伴她左右，她们不仅是最忠实的仆人，更是她最要好的朋友。此次出行，她见识到了山川的广袤无垠，也体会到了人心的险恶难测，更是立下了鸿鹄之志，可却忘了回头看一看。

无论前路是刀山火海，还是万丈深渊，只要身边有挚友相伴，便不算真正的孤身一人。

她从石竹手中接过酒樽，指尖传来金属微凉的触感。苏玉淑仰头将酒液一饮而尽，辛辣的酒意顺着喉咙滑落，在心底化作一股温热的暖流，驱散了连日来的疲惫与心中的寒意。

院中的老槐树在秋风中轻轻摇曳，仿佛也在为这久别重逢的时刻低吟浅唱。苏玉淑放下酒樽，扶起石竹的身子，拭去她脸颊的泪痕，又轻轻拍了拍绿萝紧握的手背。

她看着彼此的脸轻声说道：“从今往后，我们三人再也不分开。”

苏玉淑不惧前路艰难，不畏壮志难酬，她只怕所爱之人溺毙在这苦海人间。

她绝不允许这种事情发生。

“回家，我们回家。”

外面的歌舞声渐渐熄了。

她静静地坐在门廊前，身上多余的装饰已尽数褪去。她就这般安静地凝视着逐渐黯淡的天空，暮色宛如一方巨大的墨砚，将最后一丝光亮都晕染成了沉沉的灰蓝。

她忆起白日宴席上林长亭那双深邃得不见底的眼睛，忆起父亲刻意的打压，忆起商号掌柜们或探究或算计的目光。那些面孔在她脑海中相互交织，宛如一张无形的网，勒得她几乎喘不过气来。

廊下的木板有些冰凉，她却全然未觉，只是将手肘撑在膝盖上，指尖无意识地描摹着上面细密的纹路。晚风裹挟着草木的清香拂面而来，带着初秋独有的凉意吹起她额前的一缕碎发。

噔噔噔——

“是谁啊，这个时候来咱们院子。”绿萝探出头来，她甩了甩做桂花酿而沾上水的手，“来了！”

“王掌柜……您怎么这个时候来了？”绿萝犹豫了一下，还是用身体挡住了院门，“您来找大小姐有什么事？”

王山微微一笑，往后退了半步，眼神谦卑恭顺：“是生意上的事，有东西需要大小姐过目。”

“那麻烦您到偏厅稍等一会儿，您这个时候来……不太符合规矩。”

绿萝堵在门口，丝毫没有让开的意思。苏玉淑听到动静后站起身来：“绿萝，让王掌柜进来吧。”

她的声音平静得没有一丝波澜，听不出任何情绪。王山走进院子时，目光不由自主地扫过树下那张空着的石凳，他仿佛能看见大小姐在这里喝茶对账的情景。

那本应是她闲适的人生。

石竹适时地递过来一件披风，细心地将苏玉淑略显瘦削的身体裹了起来：“小姐，我去沏壶茶来。”

王山垂着手立于廊下，他自身后取出一件以蚕丝包裹之物，双手恭敬奉上：“大小姐，这是金匠师傅们连夜赶制的发簪，请您过目。”

丝巾被缓缓掀开，一支通体莹白的玉簪安静地躺在锦盒之中。簪头处由黄金打造的金

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