当张府上下都亮起星星点点的烛火时，梅姨娘和夜幕一同如约而至。

尽管孟允抒和她面对面地坐在桌前，但菡萏的离去成为了横亘在两人之间的一堵厚障壁，令她们一时相顾无言。

过了半晌，梅姨娘率先打破了沉默。

“菡萏的后事我已经料理完毕，目前她已经入土为安了。”

询问过菡萏下葬的地点后，孟允抒又问道：“菡萏的本名叫什么？”

为了遮掩菡萏的身份，张府自然不可能为她立碑，她的墓穴只能是一个无名坟茔。

“她原名小荷。也正是因此，我才为她取了‘菡萏’之名。”梅姨娘垂眸说着，她的眼皮肿得厉害，几乎让孟允抒以为她在闭着眼睛。

“小荷。”孟允抒念了一遍她的名字，而后点头道，“梅姨，待你解决掉我这个麻烦，还可以将‘菡萏’这一名号赐予府里新来的女子。”

梅姨娘听得出她话中的挖苦，却无力为自己辩驳。

“我只是没有想到，菡萏会如此决绝。虽说来府里的姑娘都要被迫做那些不光彩的事，可她们至少能活下去，甚至比外面还过得好些。”

孟允抒知道，这些都要归功于梅姨娘。如果不是她向程玄平据理力争，那些姑娘的遭遇只会比现在更惨。正是因此，她不忍心对梅姨娘说重话。

可事实就摆在眼前。梅姨娘是张府的管理者之一，而张府正是造成菡萏死亡的罪魁祸首。对于菡萏的离去，梅姨娘难辞其咎。

末了，孟允抒只说了一句话。

“不是所有人都只求活着。”

这句话似乎让梅姨娘深受触动，她抬眼望向孟允抒，可最终没有开口。

孟允抒叹了口气，直入正题。

“梅姨，你应当明白，能救这些姑娘的人不是我，而是你。你若是不愿意弃暗投明，之后一定还会发生类似的事情。”

如果梅姨娘的信念没有发生动摇，她今晚就不会来找孟允抒相谈。这个契机是菡萏用性命换来的，她必须抓紧时间说服梅姨娘。

“菡萏笃信你是个好人，她认为你做这些事一定是有什么难言之隐。”孟允抒注视着梅姨娘，“程大人到底对你有多重的恩情，值得你这样抛却良知追随他一同作恶？”

这句疑问在房间中回荡许久，终于叩开了梅姨娘的心门。

“我和他之间的事，要从三十余年前说起。那时的玄平还年轻，尚未考取功名，更别说入朝为官了。”梅姨娘低声说道，“当时他不是现在的这般模样，我也不是。没有人叫我‘梅姨娘’，旁人都称呼我的名字，‘雪梅’。”

孟允抒见梅姨娘的意志有所松动，便安静地坐在椅子上听她讲述下去，生怕自己会惊扰到她。

“在我十四岁那年，我爹离世后，我便彻底没了依靠，就去街上的各个坊间打听，看看能不能寻到一份糊口的差事。可是，我是穷人家的女儿，没见过什么世面，也没有一技之长，力气又比不上那些身强体壮的男子，所以屡屡碰壁。”

孟允抒来到胤朝已经将近一年，她自然明白女子从业有多艰难。

“寻不到差事也就罢了，可那些人还对我冷嘲热讽，我也时常能听到各种污言秽语，更有甚者直接对我动手动脚。”梅姨娘叙述道，“他们说，我什么都不会，却有一副好皮囊，那倒不如干脆去做皮肉生意，那样来钱还快些。”

孟允抒推测，这些话是梅姨娘美化后的版本，实际上他们说的比这还要难听千万倍。

“后来，有一次我被几个流氓缠上脱不开身，恰巧被正在逛街的玄平撞见，他便出手相救，和他的家仆一同打跑了那些人。”梅姨娘自嘲地笑笑，“这像是个话本小说里的俗套情节，可事实的确如此。”

“在救下我后，玄平问我为何会惹上那群人，我便将我的经历一五一十地告诉了他。于是他对我说，既然我寻不到差事，不如索性随他去程府当丫鬟，反正程府家大业大，多养活一张嘴根本不在话下。”

孟允抒点点头：“所以你同他去了程府？”

梅姨娘给出了肯定答案。

“在我入府之初，我不懂府里的规矩，又因为笨手笨脚而闯下不少祸事，可玄平非但不生气，反而每次都替我打掩护，时常为我撑腰，力排众议地让我留下。”

对那个时候的梅姨娘来说，程玄平的确是她唯一的贵人。

“除此之外，玄平在闲暇之余还和几位先生一同教我各种本领。为了不辜负他的期望，也为了多些傍身的饭碗，无论是琴棋书画还是针灸推拿，我都一一学了下来，也见了不少世面。”

孟允抒心想，难怪梅姨娘博学多才，原来是在这个时期习得的。

“就这样过了大半年，老爷夫人见我踏实肯干又勤学上进，最终也接纳了我，让我做玄平的贴身丫鬟。”梅姨娘露出怀念的微笑，“后来，我们在朝夕相处中日久生情，玄平也与我私定终身。”

孟允抒感慨，那时候的程玄平和现在的他简直是截然相反。若是如今的程玄平，他恐怕只会拿出“门当户对”“父母之命”等那一套学说来批判这件事。

“玄平在十九岁那年进士及第，随后程家人就要给他说亲。尽管我再三劝说，玄平却还是向老爷夫人直言，他要娶我为妻。”

梅姨娘面色如常，但她的笑容中添了一丝苦涩。

“我出身低微，又偏偏不能生养，当个侍妾都不够格，因此理所当然地遭到拒绝。玄平一气之下带我离开了程府，偷偷在外面找了个落脚处藏身，这把老爷和夫人都气得不轻。”

孟允抒很难想象，程玄平这样的人居然还有过用情至深的时期。

“就在我们双方僵持不下的时候，程老爷被卷入政斗，程府一家老小都被诬陷下狱，最终是他们的世交——王家力挽狂澜，把他们从牢里救了出来。”

孟允抒想起一个重要人物：“我曾听旁人说过，程大人之妻王夫人便是以前王家的小姐。”

“没错。”梅姨娘看着孟允抒说道，“那次危机使得程府衰落不少，为了报恩，也为了借助王家的势力，程老爷强行安排玄平与王家的二小姐成婚。”

如果当时程玄平不肯听从程老爷的命令，只怕程府就会自此衰败下去，而且会失掉王家这个世交。若是程老爷的政敌趁虚而入，程府就会落得个家破人亡的结局。

梅姨娘轻叹一声道：“我知道玄平左右为难，而且程府到底为我提供了容身之所，他们于我有恩。所以我劝玄平听从程老爷的安排，不必顾虑我。当时他向我承诺，待日后他在朝中根基稳固，征得王小姐同意后，就光明正大地娶我过门。”

眼下梅姨娘的境况已经直截了当地诉说了这个承诺的结局，她的声音也因此低了下去。

“于是玄平暂时将我安置在外，又请来管家和下人照顾我的起居。”梅姨娘解释道，“那管家就是现在府里的张老爷。为了不被旁人察觉，玄平以他的名义购置了田宅，他不过是个掩人耳目的幌子。”

这样一来，张老爷的身份之谜就被解开了。

孟允抒问道：“你们起初就住在这里吗？”

“是，但张府最初并不是现在这样。”梅姨娘沉声说道，“一开始的时候，这里没有无辜女子受害。”

她讲起了发生在张府和程玄平身上的变化。

“玄平被陛下封了官后，在他步入朝政才发现，朝中的各方势力盘根错节，官官相护、官商勾结都屡见不鲜，想要做个清正廉洁的好官绝非易事。为了实现他的抱负，也为了保全程府上下所有人的性命，他必须要先在朝中立足，对那些权臣曲意逢迎，傍上他们的威势，成为他们圈层中的一员。”

三十年前恰恰是保守派风头正盛的时候。

“渐渐地，玄平变得力不从心。他迫于压力，开始和那些人一起拉帮结派，贪腐受贿。”梅姨娘的嗓音沙哑，“他做官的时间越久，显露出的疲惫越多，官场上的明争暗斗磨灭了他初入朝堂的热情。就这样，他越陷越深，与我的争吵也愈来愈多。当我发现他已经抛却初衷，和过去有所不同时，一切都已经晚了。”

他们不可能回头了。

这就好似一个怪圈，起初程玄平立志做一个辅佐朝政的贤臣，做一个心怀苍生的清官，却迫于现实只能先向权贵低头，极力结交他们以站稳脚跟。然而，他还没来得及施展自己的抱负，就先被那片泥沼同化，转而成为了他们的一员，接着再将后来者拖入深渊，令他们与他同流合污。

而和他一样有类似经历的官员不在少数。

梅姨娘顿了顿，讲起了接下来发生的事。

“二十年前的一天夜里，玄平和往常一样来这里探望我。那天他喝得酩酊大醉，却始终一言

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