望江楼后院的帐房里，算珠碰撞的清脆声响不绝于耳，姚筝正伏案疾书，核对着一摞厚厚的账本。

阳光透过雕花木窗，在她专注的侧脸上投下斑驳的光影。

贺斩如同往常一样，沉默地侍立在门边不远不近的位置陪伴，目光时而在她身上停留，时而警惕地扫视四周，确保无人打扰。

偶尔姚筝微微蹙眉，贺斩已经送上温热的茶水。

两人都没有说话，却并不觉得尴尬。

房门被轻轻叩响，李掌柜推门而入。他先是习惯性地瞥了一眼门边的贺斩，眼神复杂，带着一丝不易察觉的考量，随即才转向姚筝。

姚筝从账本中抬起头，揉了揉有些发胀的太阳穴，看出李掌柜似有要事商谈，便对贺斩吩咐道：“贺斩，你去前厅帮帮忙，看看有什么需要搭把手的。”

“是，小姐。”贺斩垂首应下，目光在姚筝略显疲惫的脸上停留了一瞬，转眼望向自己最尊重的师傅李掌柜，这才转身退了出去，并细心地将房门掩好。

李掌柜走到书案前，脸上早已没了平日里的圆滑笑意，取而代之的是一种沉甸甸的忧虑。帐房内只剩下两人，空气似乎都渗凉了几分。

他压低声音，语气沉重：“小姐，我们……得谈谈账上的事了。”

姚筝心中微微一紧，反倒有种期中考试被老师谈话的凝重，放下笔，示意他继续说。

李掌柜叹了口气，将手中另一本账簿推到姚筝面前，手指点着上面的几个用朱砂笔圈出来的关键数字：

“小姐，不瞒您说，我们账上……已经没有多少现银了。望江楼虽然生意尚可，但支出的项目远远多于进项，甚至有些支出都是无谓的支出。照眼下这个只出不进的法子下去，最多……只能支撑三个月。”

他顿了顿，抬眼观察着姚筝的神色，声音更加低沉：“我听说这些日子，沈公子在您那吃了瘪，很多熟客都暂停了往来，像是卢局长，之前最喜咱家的鸭血馄饨，现在就算是遇到，也要绕一圈改去那个新开的，什么萨什么亚。”

“萨莉亚？”

李掌柜愣了一下，点点头有些惊讶：“小姐您去过？”

“我没有去过。”姚筝愣了一下，微微蹙眉：“没想到早在这个时候，他们就已经来了。”

“谁？”李掌柜有些听不懂姚筝的话，只当是惊喜：“您和对方的老板有交情吗，能不能说说，大路朝天，各走一边？”

姚筝手指按压太阳穴，本能的摇摇头喃喃自语：“三个月……”

心猛地沉了下去，像是坠入了冰窟。一股寒意从脚底窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。她下意识地抬起手，纤细的手指紧紧攥住了垂在胸前的金锁，冰凉的金属触感也无法驱散她心头的慌乱。

餐厅的经营危机，与官方的关系危机，还有虎视眈眈的异国危机。

这金锁是母亲所赠，代表着姚家的体面和她的责任，此刻却仿佛有千斤重。

李掌柜看着她瞬间苍白的脸色，心中不忍，但还是硬着头皮继续道：“小姐，我知道您心善，重情义。可……”

不等姚筝循声抬头，李掌柜眼神坚定：“您看，那个明德学堂……是不是该……停一停？”

“停学堂？为什么？”

姚筝猛地抬起头，难以置信地看着李掌柜，仿佛不认识他了一般。

明德学堂是她心血所在，从当初接手酒楼的时候，自己就和李掌柜说过这是她认为自己在做的最有意义的事情。

说到这里，李掌柜斟酌着用词，目光闪烁。半晌，要是咬牙下定决心，微微用力扇了自己一巴掌：“得，这个坏人就让我来做！”

“——就算不停，至少……至少可以把那些年纪稍大些的女学生，早些寻些靠谱的婆家嫁了去。她们家里大多贫寒，若能得些彩礼，对她们家里也是个贴补，对我们……也能暂解燃眉之急。”

他说得非常理智，仿佛在谈论一件再正常不过的商品交易。

头却近乎低到胸口，半晌不敢看向姚筝。

这话听在姚筝耳中，却不亚于一记响亮的耳光，狠狠扇在她的脸上！

她猛地站起身，因为动作太急，椅子腿与地面摩擦发出刺耳的声响：“你在说什么？！”

她望向李掌柜，那双清澈的眸子里此刻盈满了复杂的情绪——有被冒犯的愤怒，有信任被辜负的失望，更有一种理想被玷污的深切委屈。

她简直不敢相信，跟了她这么多年的李掌柜，竟会说出如此……践踏她底线的话！

李掌柜被姚筝眼中那毫不掩饰的痛心与愤怒看得心头一凛，自知失言，却又不觉得自己这务实的建议有什么根本性的错误，谁家女儿不嫁人，望江楼养活了这么女孩，她们为望江楼，为小姐做牺牲又如何，再说，嫁人又算什么牺牲？

只是察觉到姚筝的怒火，李掌柜讪讪地低下头：“老板若是不喜欢，就当我没说……”

姚筝所有的力气，仿佛都在这一刻被抽空了。她颓然跌坐回椅子里，双颊因为极致的情绪波动而涨得通红，胸口剧烈地起伏着。

她闭了闭眼，再睁开时，眼里只剩下一种近乎执拗的坚定，声音虽然带着一丝颤抖，却异常清晰，一字一句地砸在寂静的空气里：

“李掌柜，你听好了。明德学堂，只要有我姚筝在一天，就绝不会关门。”

她的目光锐利如刀，直直射向李掌柜：“还有，明德学堂里的每一个学生，无论男女，他们都是活生生的人，我从来没有想过将他们当做商品估价变卖，我希望你也一样。”

李掌柜看着姚筝那副油盐不进固执己见的模样，原本已经压下去的无奈和一丝不满又涌了上来。他苦心经营望江楼，何尝不是为了姚家？如今眼见着库房日渐空虚，东家却将大把的银钱扔进那个在他看来毫无回报的无底洞里，他实在是……心疼又心急。

他忍不住，又加了一句，语气带着几分不解和埋怨，语气称呼都变重：

“我的大老板，说句逾越的话，望江楼这么些年了，我每日几乎就守在这里，看着咱们由一间门面，扩到现在三开两层小院，我如果有任何私心，我死后下十八层地狱！这么多年，我是真不知道您到底在固执什么？日夜操劳，殚精竭虑，赚来的银钱，若是享受，若是扩张倒也算是有归处。您倒好，几乎全搭在那几十个娃娃身上了！”

姚筝深吸一口气，强行压下心头翻涌的酸涩与疲惫，声音带着一种近乎恳求的坚定：“李叔叔，我没有那么多时间去向你解释我为什么要这么做，但如果你还算是看得起我姚筝，还愿意相信我一次，请你给我一点时间。钱的问题，我来想办法解决。”

李掌柜看着姚筝那双带着血丝却依旧明亮的眼睛，那里面有一种他无法撼动的力量。

他张了张嘴，原本还想再劝些什么，一句李叔叔，所有的话都堵在了喉咙口。

最终，他只是化作一声几不可闻的叹息，语气恢复了平日的恭谨，却带着疏离：“是，老板。我……我去后厨看看，听说厨师研究了几个新菜式，我去瞧瞧。”

说完，他躬身行了一礼，默默退出了帐房。

空荡的帐房里，只剩下姚筝一人。

强撑的坚强在李掌柜离开的瞬间土崩瓦解。她瘫软在宽大的椅子里，像是刚刚经历了一场耗尽心力的大战。额头抵在冰凉的账本上，闭着眼睛，只觉得前途一片迷茫，沉重的压力如同巨石压在心头，让她几乎喘不过气。

前厅此时正是午市过后的短暂清闲。

伙计们聚在一起休息，说笑声不断。后厨的大厨果然端出了几碟新研究的菜式，热气腾腾，香气四溢，招呼大家尝尝口味，提提意见。

贺斩也在其中。

他刚刚帮忙送客，脸上还有点点汗水。看到色泽诱人油光红亮的红烧肉，饥饿感顿时涌了上来。

贺斩也没多想，拿起手边的一双筷子，夹起一块看起来炖得极其软烂肥瘦相间的肉块，迫不及待地就送进了嘴里。

“唔！”

下一刻，他猛地睁大了眼睛！

那肉块外面闪着均匀冷静的色泽，内里却包裹着足以烫伤舌头的炽热汤汁！

剧烈的灼痛感从舌尖蔓延开

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